Alma Micic og lilla vin

Den amerikanske vokalist Helen Merrill bliver desværre ofte udeladt af samtalen, når hun udforsker legendariske jazzvokalister. Hun optrådte og indspillede med legender gennem hele sin karriere, herunder Charlie Parker, Earl Hines, Bud Powell, Ron Carter, Gil Evans, Quincy Jones og Clifford Brown, og udgav over 30 albums som leder eller medleder. Alma Micics seneste album Lilac Wine er dedikeret til Helen Merrill & Clifford Brown, og giver os en velfortjent påmindelse, ikke kun om Helens arbejde, men viser på smukt vis Almas arbejde som vokalist.

Født og opvokset i Beograd, Serbien, flyttede Alma Micic til USA for at studere på Berklee, og siden USA blev sit hjem har hun udgivet fem anmelderroste albums. Lilac Wine Almas seneste og sjette album indeholder Eric Alexander og er indspillet i det legendariske Van Gelder Studio.

Med så mange vidunderlige legendariske vokalister i jazzscenen er Helen Merrill ikke en sangerinde, der ofte bliver talt om. Hvad var det ved hendes arbejde, der trak dig til hende og til at skabe dette album?

Jeg kendte hendes arbejde før, men jeg havde fornøjelsen af ​​at møde hende og lave et arrangement med hende for nogle år siden, her i Bronx, hvor jeg bor med min mand og børn. Denne vidunderlige organisation, der drives af Elena Martinez og den berømte percussionist Bobby Sanabria, inviterede mig til at deltage i en serie kaldet Women in Jazz. Det var en serie, der indeholdt kunstnere fra Bronx eller som bor i Bronx, og Helen er født og opvokset i Bronx. Hun var også et barn af kroatiske immigranter, som er den del af verden, jeg kommer fra, så vi slog til med det samme. Jeg mødte hendes barnebarn, som er en meget talentfuld fotograf, Laura Merrill, og vi hang bare ud hele dagen. Der var en koncert, og Helen talte om sine præstationer, og begivenheden handlede virkelig om at ære hende. Der gik nogle år, og jeg begyndte at komme mere ind i hendes diskografi, og jeg opdagede nogle virkelig overvældende plader, som hun gjorde, fordi hun indspillede så aktivt over en meget lang periode.

Jeg kom virkelig ind i nogle af hendes arrangementer, og sangen Lilac Wine var med på to forskellige albums, et hun indspillede tilbage i 1950’erne og så genindspillede hun det i 2000’erne. (Lilac Wine, 2002 og Helen Merrill med strygere, 1955) Følsomheden er den samme, men to vidt forskellige versioner af den samme sang. Jeg var bare meget inspireret af dem, og jeg havde denne idé, som jeg bragte til min producer Tetsuo Hara og spurgte ham, hvad han syntes om at lave et hyldestalbum. Han er en kæmpe fan af Helen og har en masse viden, så sammen udvalgte vi sangene. Det var en slags konceptuelt album for mig at udforske hendes værk, og hun har også den legendariske indspilning med Clifford Brown ( Helen Merrill med Clifford Brown arr. af Quincy Jones, 1955). Tetsuo Hara foreslog, fordi jeg arbejdede sammen med Eric Alexander på det tidspunkt, at vi laver en slags hyldest og at Eric lige så fremhæves i pladen som en måde at ære den legendariske plade på.

Hvorfor tror du, at hun ikke er så kendt som nogle af de andre legendariske vokalister?

Jeg tror måske, fordi hun tilbragte en stor del af sin karriere i Japan, og derfor var hun ikke så nærværende her i den amerikanske scene. Men hun er enormt respekteret og beundret over hele verden. Nogle gange er tingene anderledes i hjemlandet sammenlignet med resten af ​​verden, men jeg tror, ​​folk ved, hvem hun er. Måske har det aldrig været det niveau af stjernestatus, der blev opnået som med selvfølgelig Ella, Billie og Sarah, men du ved, der er mange andre sangere, som folk ikke ved nok om. Det er bare et spørgsmål om at gøre din due diligence og tjekke alle sangerne ud, hvis du elsker vokaljazz.

Det er en virkelig smuk hyldest til hende og minder folk om hendes arbejde. Men også for dig forestiller jeg mig, som vokalist, en ret skræmmende opgave, at skabe et hyldestalbum til sådan en fantastisk vokalist. Hvordan greb du det an?

Jeg var ærligt talt meget begejstret for det, fordi jeg følte mig sikker på, at jeg kunne yde projektet retfærdighed, og jeg kunne hædre hende. Bandet er utrolige, topmusikere fra østkysten og på verdensjazzscenen. Jeg oplever, at vi har ligheder i følelsen og følelserne, måske fordi vi er fra samme del af verden. Nogle gange har mennesker en lignende klang eller lignende træk, der kommer med en vis del af geografisk tilhørsforhold. Men jeg kunne bare føle mig forbundet med hendes følelser og den måde, hun udtrykker sig på, når hun synger. Jeg fandt noget, jeg virkelig kunne relatere til, og som jeg måske kunne efterligne på en eller anden måde, i mit eget kunstneriske udtryk.

Jeg var virkelig spændt på at udforske repertoiret og vælge sangene, og det var et tæt samarbejde med min producer Tetsuo Hara. Vi gik frem og tilbage med forslag, fordi han har så stor en viden om hendes diskografi. Han vidste allerede alt. Jeg gik med sange, som jeg har kendt længe i mit eget repertoire, som jeg altid har kunne lide, men aldrig har indspillet. Så for eksempel You’d Be So Nice To Come Home Too, som er en sang, jeg har fremført, sammen med min mand, ved så mange forskellige lejligheder – koncerter, events – det er en slags åbningsband for mig og en af ​​de sange, der normalt er den første af tre sange, som jeg starter med. Helen har også en smuk version af den standard. Så gik jeg til nogle, som jeg aldrig har optrådt nogen steder, ikke engang i mit hus, indtil jeg besluttede mig for at lave dette projekt. Og en af ​​dem var Lilac Wine, som var den sang, der virkelig inspirerede hele pladen. Jeg tror, ​​det var, da jeg hørte den sang, og jeg hørte hendes version af den, at jeg ville lave et helt album med Helen-sange. Den sang rørte mig meget dybt. Jeg ved, at der er mange versioner af den sang – Nina Simone har en vidunderlig, bevægende version, og også Jeff Buckley, som ikke er jazzkunstner, havde en smuk version. Altså, det er en velkendt sang, men den er heller ikke så kendt! Også Wild is the Wind, som alle kender, hun indspillede på sin plade, der hedder Lilac Wine med smukke, frodige strygere, bare en inspirerende version, og derfor besluttede jeg mig for også at fortolke sangen. Og den sang synes jeg måske endda er et af de bedste numre på albummet efter min mening, og jeg har hørt fra folk, at de elsker det. Så albummet gik mellem sange, som jeg kendte meget godt, til sange, som jeg slet ikke kendte – en bred variation.

Med de sange, du allerede havde på dit repertoire, som vokalist, hvordan arbejdede du på at skabe en lyd, der respekterede Helen, men bevarede din egen unikhed?

Jeg tror ikke, jeg gjorde det anderledes end det, jeg gjorde før, for at være ærlig over for dig. Jeg har virkelig sunget disse sange i meget lang tid. Da jeg hørte Helens versioner, var der meget lighed med det, jeg allerede lavede, men også de ‘aha’-øjeblikke. Der er en fælles følsomhed, som jeg kunne relatere til. Så det, jeg har gjort hele tiden, er præcis, hvordan jeg gerne vil ære hende, ved du? Så uanset om det var bevidst eller underbevidst, vandrede det egentlig ikke så langt fra, hvordan jeg allerede ville have fortolket det. Jeg havde sangene som mine egne, fordi jeg fremførte dem i så mange år som en del af mit repertoire.

Jeg ved ikke, hvad det er, men der er noget, der tiltrækker mig til hendes lyd. Det er næsten som om, når hun synger, det gør dig en smule nervøs nogle gange. Der er denne cliffhanger-kvalitet i hendes sang, men der er også varme, og der er romantik, men også på samme tid en masse hjertesorg. I vores kultur føler jeg, at hver eneste sang, vi synger i folklore-traditionen, har alle disse ting – cliffhangers, varmen, det knuste hjerte og håbefuldheden. Så jeg følte, at jeg virkelig kunne trække på det som en inspiration.

Du indspillede albummet i det legendariske Van Gelder Studio. Det må have været fantastisk!

Jeg skal fortælle dig, det er noget af en historie. Så første gang nogensinde, jeg var i Rudy Van Gelders’ studie, var, da Eric Alexander inviterede mig til at være en fremhævet vokalist på hans Timing Is Everything-album, som udkom i 2023-2024. Det var en slags sidste-øjebliks-ting, og han siger: ‘Jeg vil have dig til at synge Evergreen, den berømte Barbra Streisand-sang, her er arrangementet. Kan du gøre det? Det bliver et enkelt tag.’ Så vi gik i studiet, og jeg kan huske, at det var påskemorgen, og vi gik i studiet for første gang, og du ved, jeg tager rundt, tager billeder og møder de vidunderlige mennesker, der driver studiet, Maureen og Don Sickler, som bare er engle og mestre i deres kunst, og vi slog lidt til. Og så, efter jeg havde indspillet den ene optagelse, sagde jeg, at jeg virkelig ville elske at optage min næste plade her, og de sagde, bare lad os vide, når du er klar. Så jeg lavede ‘You’re My Thrill’, som var min første plade for Venus i 2024. Jeg indspillede der, og nu er dette mit andet album i studiet, og der er intet sted som det. Det er virkelig specielt på alle måder.

Jeg følte, du ved, Johnny Hartmans spøgelse var der, fordi det er min yndlingsplade gennem alle tider, Johnny Hartman og John Coltrane pladen, den plade har på en måde ændret mit liv. Det er en af ​​de plader, der sætter tingene i perspektiv og viser dig vejen. Nogle gange kan musik gøre det for folk, og det var min rekord. Det var noget, jeg dybest set lyttede til i en tid af mit liv, da jeg skiftede fra Boston, fra at afslutte mine studier på Berkeley, til NYC. Jeg kan huske, at jeg pakkede sammen og lyttede til denne plade, og så blev den plade bare hos mig, og jeg lytter altid til den. Så da jeg var hos Van Gelder, kunne jeg bogstaveligt talt have lyst til øjeblikket, føle, at jeg rejste i tiden. Jeg var der i nærværelse af disse mennesker, som er ekstraordinære. Det er lidt ligesom jazzkirken.

Lilac Wine er et smukt album og er ude nu!

Alma Micics hjemmeside klik her

Denne artikel blev først offentliggjort i marts 2026 Women in Jazz Media magazine