Wda Konyikeh dukkede op med sin debut-EP ‘Litany’ fra 2023, blev verden introduceret til en charmerende, klangfuld stemme, der føltes lige så tidløs, som den gjorde unik. Hurtigt skar hun en niche til sig selv med en lyd, der afspejler skæringspunkterne i hendes kreative rejse – belæringer fra hendes tidlige klassiske træning bevægede sig frit mellem den R&B, jazz, rap og kormusik, hun absorberede i sin opvækst.
Det varede ikke længe, før det mix scorede den London-fødte, Essex-opvoksede sangerinde, sangskriver og multiinstrumentalist hendes gennembrudsøjeblik – en slående COLORS-optræden af hendes eftertænksomme ballade ‘Girls Like Us’ i 2023 – og tjente hendes åbningspladser til Sam Smith, Tems, Jalen Ngonda og flere. Nu, med et ry som et af Storbritanniens mest overbevisende voksende talenter, fik hun en plads på Innovative Music 100 sidste år og har skrevet under med FAMM, det tætte uafhængige label grundlagt af Jorja Smith.
“Jeg tror, hun har været i stand til at vise folk, at du ikke behøver at blive i én boks,” siger Konyikeh om Smith, der sidder på en behagelig sofa på FAMM-kontoret – et beskedent hjem i rød mursten midt i Bethnal Green. Følelsen kunne sagtens gælde for hendes eget kunstnerskab. Mens lyttere ofte placerer den 26-årige i soul eller R&B, har disse labels aldrig helt fanget bredden af hendes indflydelse.
I stedet afspejler hendes musik et helt liv brugt på at samle lyde fra vildt forskellige steder og lade dem sidde ved siden af hinanden. I lang tid var Konyikeh “bange for at udnytte” sin klassiske baggrund, men med sin afgørende tredje EP ‘Cinere’ samler hun de mange verdener, hun har brugt sit liv på at bevæge sig imellem. På pladen, der udkom i sidste måned og er opkaldt efter den latinske sætning “ex cinere” – eller “fra asken” – går hun “back to basics”, brænder alle reglerne ned, som holder hende tilbage, og vender tilbage til den fond, hun engang forsøgte at løbe fra.
Konyikeh var otte år gammel, da hun med succes gik til audition for Guildhall School of Music & Drama, efter at en lærer på hendes lille katolske folkeskole opdagede hendes evner til violin. Det næste årti blev brugt fordybet i orkestre, kammerkor, musikteori og optræden, og kom senere med i National Youth Orchestra og National Youth Choir. Klassisk musik blev hendes første sprog, men aldrig hendes eneste. Uden for øvelokalerne lyttede hun til pop i radioen med sin mor, og hun forelskede sig i musikteater via Andrew Lloyd Webber-produktioner, opera og ballet, før hun til sidst fik soundtracket til sine teenageår med Afroswing, J Hus og sydstatsrap. Når hun siger, at hun er “vokset op med alt”, mener hun det virkelig.
Historier var også lige så vigtige som sange. Da han voksede op, slugte Konyikeh bøger og mindede om barndommens besættelser af Jacqueline Wilson, Cherub serie og Malorie Blackmans Nuter og kors. For nylig er hun vendt tilbage til Carol Ann Duffys poesi og beundrer dens målrettede, følelsesladede punch, som hun håber at kanalisere med sin egen sangskrivning til ‘Cinere’: “Mine sange er relativt korte, så jeg vil gerne sikre mig, at hvert ord har en intention bag sig.”
På trods af at hun brugte årevis fordybet i klassisk musik, udviklede Konyikeh et kompliceret forhold til sin plads i den verden. “Jeg var kendt som violinpigen så længe, og jeg havde en vis vrede over det,” indrømmer Konyikeh og afslører, at hun ikke spillede for FAMM-holdet, fordi hun “hadede” at føle, at hun “viste sig frem”. Denne selvbevidsthed fulgte hende ind i studiet. “Jeg er vant til at have noder foran mig, og jeg spiller det, jeg har lært, hvorimod jeg nu har evnen til bare at spille alt, hvad der kommer ind i mit hoved. Min store frygt var ligesom: ‘Hvad nu hvis jeg laver en fejl i studiet foran alle? Hvad skal der ske?’ Det føltes så pinligt.”
Konyikeh skrev sin første sang som 13-årig og brugte år på at fylde notesbøger med digte og historier, før hun indspillede over YouTube-beats og til sidst uploadede numre til SoundCloud i løbet af et mellemår. Disse tidlige sange skulle senere danne grundlaget for ‘Litany’, en samling, der hentede fra materiale, hun havde skrevet mellem 13 og 19 år.
“Efter at have følt mig så følelsesløs, indså jeg, at det er sådan en luksus at kunne mærke følelser”
Blandt dem var ‘Girls Like Us’, et nummer, der udforsker det pres, sorte kvinder ofte møder for at assimilere eller gøre sig selv mindre i miljøer, hvor de allerede skiller sig ud. Sangen vakte dyb genklang hos lytterne, især efter dens COLORS-optræden introducerede Konyikeh til et bredere publikum. “Det gjorde mig ked af det, men glad,” siger hun om modtagelsen af den hjertegribende forestilling. “Jeg hader, at folk forholder sig til det her, men tak fordi du lyttede.” På en måde, jo mere specifik hun blev, jo mere universel føltes hendes musik.
Men mens hendes karriere fortsatte med at tage fart, fandt Konyikeh sig i stigende grad afbrudt fra den musik, hun lavede. Når hun ser tilbage på 2024’s ‘Problem With Authority’, taler hun åbenhjertigt om sin følelsesmæssige tilstand på det tidspunkt. “Jeg kunne ikke mærke noget,” siger hun. “Det er ikke fordi, jeg var ligeglad, men jeg var i et meget følelsesmæssigt følelsesløst punkt i mit liv.” Selvom lyttere var forbundet med projektet, kæmpede hun for selv at føle den samme sikkerhed. Oplevelsen blev et vendepunkt. Det præciserede præcis, hvad hun ønskede fra sin næste udgivelse, og måske endnu vigtigere, hvad hun ikke ville. “Jeg ville lave noget, som jeg virkelig kunne mærke og virkelig gå ind for.”
Den beslutning blev grundlaget for ‘Cinere’. Da hun vendte tilbage fra turné med Jalen Ngonda sidste forår, fandt Konyikeh sig selv i tanker om livemusik, instrumentering og den følelsesmæssige indvirkning, de kunne have på mennesker. I stedet for at tage afstand fra sin klassiske opvækst, besluttede hun sig for at omfavne den helt. Strenge blev centrale i projektet. Kor vendte tilbage. Live instrumentering prægede arrangementerne. Konyikeh arrangerede og fremførte mange af strygerstemmerne selv, mens hun fik produktionskreditter på tværs af pladen. “Jeg ville bare tilbage til det, jeg kender og elsker,” siger hun. “Live musik og instrumenter og rå følelser.” Det krævede aflærende år med selvbevidsthed og til sidst at tillade sig selv at trække på de færdigheder, hun havde brugt et helt liv på at udvikle.
Skiftet strakte sig langt ud over selve musikken. Konyikeh blev dybt involveret i alle faser af den kreative proces, fra produktionsbeslutninger og blandinger til visuelle koncepter, redigeringer og kreativ retning. “Hvis du taler ærligt til FAMM, var det meget min måde eller motorvejen,” griner hun. I stedet for at være forankret i ego, kom hendes selvtillid fra endelig at stole på hendes instinkter. Hun pillede med instrumenter i studiet, indtil en twang var indstillet lige til hendes ører, og ville bygge videre på den, indtil hun havde sange, hun elskede.
Sådan blev ‘Mercenary’, et nummer inspireret af gqom, amapiano og arabiske skalaer, til. Mens andre omkring hende i begyndelsen kæmpede for at forstå, hvad hun lavede, vaklede Konyikeh aldrig. “‘Lejesoldat’ fik mig til at føle noget,” tilbyder hun. “Efter at have følt mig så følelsesløs i meget af 2024 og 2025, indså jeg, at det er sådan en luksus at kunne mærke følelser.” Gennem vores samtale vender hun tilbage til det ord igen og igen: følelse. Det er det, der styrer hendes sangskrivning, produktionsvalg og lyttevaner. Uanset om hun taler om Mariah The Scientist, Slayyyter eller Mozart, forbliver kriterierne bemærkelsesværdigt konsekvente: “At lyde godt og have det godt er det samme.”
Efter at have modstået “the violin girl”-mærket i årevis, sidder hendes klassiske træning nu stolt i centrum af hendes musik og informerer alt fra arrangementer til produktionsvalg. Det er den samme selvtillid, der fik hende til at gå ind for blandinger, visuelle og kreative beslutninger under hele tilblivelsen af ’Cinere’, og den samme tillid, hun tilskriver endelig at give hende tro på sig selv.
“Jeg indså, hvad min kerneoverbevisning er, og hvordan jeg vil gøre tingene. Det er derfor, jeg i 2025 tænkte: ‘Nej, jeg skal køre et stramt skib, og jeg vil gøre det på min måde’,” siger hun. “Jeg udviklede en stærkere selvfølelse. Jeg udviklede en masse autonomi. Jeg indså, at jeg ikke har nogen at rapportere til om mig selv.” Det kunne have taget år for hende at nå frem til den forståelse, men ‘Cinere’ skinner for det og lader de ting, hun engang forsøgte at holde adskilt, eksistere sammen.
Konyikehs ‘Cinere’ EP er nu ude via FAMM.
