Den 28. august udgiver Out Of Your Head Records Open Air: The Complete Saxophone Quartet Compositions of Julius Hemphill, et sæt med to plader ledet af Marty Ehrlich, der samler alle fyrre kendte værker, som Hemphill skrev for saxofonkvartet mellem 1978 og 1989. Det er på papiret en plade. I praksis er det slutpunktet på et meget længere stykke arbejde – et, der siger lige så meget om den nuværende tilstand af jazzvidenskab, som det gør om selve musikken.
Jeg har længe troet, at Julius Hemphill er en af de komponister, hvis ry går forud for almindelig fortrolighed med de faktiske partiturer. De fleste lyttere med en seriøs interesse for denne musik vil kende World Saxophone Quartet, og kender Hemphills navn sammen med Oliver Lake, Hamiet Bluiett og David Murray som en af gruppens stiftende stemmer. Færre, inklusiv mig selv, indtil jeg fik nys om dette projekt, har regnet med, hvor meget Hemphill skrev specifikt til det format – saxofonkoret som sit eget instrument, adskilt fra alt, hvad han komponerede til sine små grupper – og hvor meget af det overhovedet ikke blev indspillet.
Det hul er det egentlige emne for Open Air, og Ehrlich er unikt positioneret til at lukke det. Han har brugt år på at redigere Hemphills partiturer til tre udgivne bind, et arbejde, der voksede ud af hans rolle i etableringen af Julius Hemphill Archive ved New York University omkring 2020. Det var under den arkiveringsproces, hvor han gik gennem kasser med partiturer og dele afholdt hos Hemphills forlag, Subito Music, at Ehrlich aldrig fik disse kompositioner for omkring en tredjedel af WS-optagelserne. Det er ikke en lille opdagelse. Det betyder, at en meningsfuld del af en af de mest betydningsfulde komponister i jazzhistorien har siddet uhørt og upubliceret i årtier, og det krævede en kollegas vedvarende arkivarbejde, ikke en genudgivelseskampagne eller et pladeselskabs initiativ, for at bringe det tilbage i omløb.
Der er også en slægt, der er værd at holde pause her. Hemphill og Oliver Lake arbejdede første gang sammen i Black Artist Group i St. Louis mellem 1968 og 1972, et kollektiv, hvis betydning for den bredere historie om sort eksperimentel musik i Amerika stadig ikke får den opmærksomhed, den fortjener uden for specialistkredse. Dette partnerskab blev gennemført i WSQ, rundet af Bluiett og Murray, og kvartetten fortsatte med at spille festivaler over hele Europa og Amerika i årtier – dens indspilninger er stadig vigtige lytning for alle, der seriøst om perioden. Men WSQ var altid en udøvende og indspillende enhed med sine egne praktiske begrænsninger for repertoiret, og Hemphill blev ved med at skrive til saxofonkorformatet langt ud over, hvad gruppen kunne nå. Fra hans tidlige flersporede stykker “The Blue Boye” og “Roi Boye and the Gotham Minstrels” gennem den storstilede “Water Music for Woodwinds” og videre til hans egen Julius Hemphill Saxophone Sextet fra 1989 til hans død i 1995, var saxofonensemblet konsekvent der, hvor hans kompositoriske stemme fandt sit fulde udtryk. Open Air er i den forstand mindre en hyldest-rekord end en færdiggørelse af et ufærdigt arkiv – de to tredjedele, WSQ optog, nu står sammen med den tredje, der aldrig havde en chance for at blive hørt.
Ehrlich har organiseret de fyrre værker i, hvad han kalder seks gallerier, en kuratorisk struktur, der løber gennem sættet, med coverkunst af maleren Oliver Lee Jackson, der indrammer samlingen som noget tættere på en udstilling end en konventionel albumsekvens. Det optrædende personale skifter på tværs af sessionerne – Allan Chase, Rob DeBellis, Brian Landrus, Andy Laster, Jeff Lederer, Lisa Parrott og Jason Robinson optræder alle i forskellige kombinationer sammen med Ehrlich, optaget på tværs af flere sessioner og studier gennem 2025, med ét stykke hentet fra en session fra 1997 i Avatar Studios med Sam Furnace og Andrew White. Det spænd af datoer er i sig selv en stille påmindelse om, hvor længe dette projekt har taget form.
Det, der tydeligst kommer frem i Ehrlichs egen beretning om optagelsen, er, hvor personligt foretagendet har været. Han beskriver forbløffende, selv efter årtier med at spille Hemphills musik i forskellige ensembler, over hvordan hvert stykke bærer sin egen distinkte ekspressive logik – næppe sproget for en person, der blot arbejder gennem et bagkatalog. Sættet afsluttes med et stykke Ehrlich selv skrev, en hyldest til Hemphill som det, han kalder en kær ven, der gik for tidligt, men efterlod meget. Den afsluttende gestus føles som den rigtige måde at tænke hele projektet på: ikke en akademisk øvelse i kompletisme, men én musiker, der sørger for, at en andens fulde værk endelig kommer til at eksistere i verden efter hensigten.
Uanset hvad pladen viser sig at lyde som – og med en cast af spillere, der er så stærke, hentet fra den nuværende generation af saxofonister, der arbejder i denne tradition, er der al mulig grund til tillid – Open Air betyder allerede noget som dokumentation. Jazz har mistet for meget materiale til spredte arkiver og ufuldstændige godser gennem årene. Dette er én komponists værk, der får den fuldstændige behandling, det altid burde have modtaget.
Den 28. august er den officielle udgivelsesdato, og hele albummet udgives som en dobbelt-cd, der er tilgængelig i butikker og på Bandcamp på den dato. Til streaming deler etiketten udgivelsen op i Vol. I + II, med bind. Jeg udkommer den 28. august og Vol. II en måned senere den 25. september.
Du kan forud-/bestille eller forud-/gemme udgivelsen her.
