Hakushi Hasegawa havde brugt for meget tid alene.
Den 27-årige Tokyo-kunstner har brugt næsten et årti på at eksplodere velkendte lyde til fremmede former, smækkede hektiske keyboardmelodier mod pulveriserende percussion og deres egne digitalt forvrængede vokaler for at skabe værker, der skjuler pophooks under den musikalske malstrøm. Den vision gav dem ros fra lyttere i Japan og videre, hvilket førte til, at Hasegawa blev den første japanske musiker, der skrev kontrakt med det amerikanske elektroniske label Brainfeeder, hvor de udgav albummet ‘Mahogakko’ i 2024.
“Men det var noget, jeg lavede helt alene, og sad foran min computer hele tiden,” fortæller Hasegawa Innovative Music om deres tidligere løsladelse over et sent videoopkald fra deres hjem i begyndelsen af august. “Det var blevet virkelig svært at træde uden for mit eget ordforråd, så at sige.”
Så til opfølgningen ‘Honest Feeling Album’, der udkom i denne uge, dannede Hasegawa et band. De fandt spillere til at danne et outfit kaldet HaHa And The Hairpins, hvilket tilføjede ekstra punch til deres skitser. Det resulterende sæt byder på mere kraft fra guitarer, percussion og horn, med sange som ‘The Owner Of Sweetness’, der grænser op til et metaltud. Hasegawas vildhed forbliver intakt, men arbejdet i disse omgivelser førte til overraskelser og udfordringer i lige grad.
“Da det er faktiske mennesker, der spiller, og disse mennesker er … en slags excentriske mennesker, blev der ved med at komme alle mulige vidunderligt mærkelige lyde ud af det, og det var virkelig sjovt,” siger Hasegawa, der identificerer sig som ikke-binær og bruger de/dem pronominer. “På samme tid var der også virkelig svært ved at foretage dømmende opkald. Er det i orden at tvinge denne dejlige, sjove lyd ind i min egen tekstur eller ej?”
Mens man tænker på andre, fremstår ‘Honest Feeling Album’ stadig som et passende rent udtryk for, hvor Hasegawa befinder sig som kunstner. Rocken og den elektroniske hvirvelvind får selskab af dyk ind i mere sårbar dance-pop, bedragerisk munter bossa nova og meget mere. Det er uforudsigeligt, hvilket Hasegawa svælger i.
Hasegawa kom først til musik som en fritidsaktivitet, da deres forældre fik dem til at tage klaverundervisning i en ung alder. Det var med til at føre til en større interesse fra ungdomsskolen, inklusive det, Hasegawa griner af som et meget kort forsøg på at spille i et band til en skolefestival.
Deres rigtige gateway kom online. Hasegawa kom i forbindelse med elektroniske skabere via opslagstavler og lærte om en helt ny verden af musik. De delte deres første sang i 2016, det jazz-farvede opspring fra ‘Hadairo No Kawa’, og fik hurtigt opmærksomhed fra det japanske internetmusikmiljø. De byggede videre på den lyd til deres første udgivelse fra det indflydelsesrige netlabel Maltine Records et år senere, før de udvidede og introducerede mere bombastiske elementer til en efterfølgende EP og debutalbum. Hasegawa tilbød en tur i 2020 med coverkollektionen ‘Bones Of Dreams Attacked!’, der byder på deres bud på J-pop-hits og en sød gengivelse af Disney-klassikeren ‘A Whole New World’.
“Jeg betragter mig selv som den kunstner, der mest trodser forventningerne”
Denne pinball-tilgang til stil fangede opmærksomheden hos vestlige kunstnere som Porter Robinson, der fremhævede Hasegawa på hans 2020-onlinefestival Secret Sky. Brainfeeder kom et par år senere (Hasegawa sagde dengang, at det var “en ære” at slutte sig til mærket), og virkede som et naturligt hjem for ‘Mahogakko’.
Alligevel blev Hasegawa også endnu mere omfavnet af japansk musik – overraskende for en industri, der normalt ikke sætter fokus på jazz-skadede elektroniske værker. Men Hasegawa har produceret sange til rappere, virtuelle kunstnere og singer-songwriters, mens han også har remixet melodier af folk som Tokyo Ska Paradise Orchestra (præcis hvad navnet siger).
Omkring tiden for ‘Mahogakko’ gjorde Hasegawa deres hidtil mest usandsynlige optræden på Det første tagen YouTube-musikserie med én gang, der normalt er vært for optrædener af f.eks. Yoasobi, Hikaru Utada og Harry Styles. Det var den oplevelse, der blev tilblivelsen af ’Honest Feeling Album’.
“I starten skulle jeg kun have trommeslageren Shu Akimoto med til Det første tag. Jeg spurgte ham, om han kendte nogen andre, der kunne spille denne type sang,« siger Hasegawa og bemærker, hvordan de optrædende samledes til indspilningen – Akimoto, percussionisten Hitomi Aikawa, saxofonisten Kei Matsumaru og bassisten Ryo Miyachi – fungerede som en “prototype” for HaHa And The Hairpins, hvor guitaristen Tokutaro senere sluttede sig til Hosoi.
“At møde de mennesker, der blev bandmedlemmer, det kunne ærligt talt have været den mest værdifulde del af hele oplevelsen,” siger de.
Hasegawa afsluttede størstedelen af demoerne til ‘Honest Feeling…’ i begyndelsen af 2025. Derfra måtte de blande det med, hvad bandet kunne. “Jeg var nødt til at tage deres lyd og på en eller anden måde bringe den ind i min egen tekstur. Min arbejdsbyrde kunne have endt med at blive større end nogensinde før, hvilket var lidt uventet.”
At bringe andre ind udvidet til at omfatte gæster, der optræder i ‘Ærlig følelse…’, som Hasegawa valgte ud fra en generel følelse af, hvem der ville arbejde bedst hvor. Det er en eklektisk flok, der repræsenterer mangfoldigheden af moderne japansk musik og mere. Vokalist Accorinrin fra in-your-face-punkbandet Otoboke Beaver driver den blufærdige ‘Why The Hell Do I Have To Say Everything From One To Ten Every Time Every Time Every Time Every Time’, mens den virtuelle YouTuber Tsukino Mito spiller rollen som sød idol-stemme på den lysere ‘Gettinhereroute’. Inspireret af ofte at se deres mellem-sangs drillerier til shows, rekrutterede Hasegawa den japanske elektroniske kunstner Tofubeats til at tilbyde sportslignende kommentarer til Matsumarus sax, der spiller for den gale ‘Boss-Moire-FS’.
“Jeg tror, at Hasegawas appel ligger i, hvordan musikken sameksisterer med – og blander – forskellige facetter af deres personlighed,” siger Tofubeats over e-mail nogle dage senere om, hvad der får Hasegawa til at skille sig ud. “Den akademiske baggrund for en kandidat fra en musikhøjskole, en kærlighed til eksperimenterende musik og sensibiliteten hos en, der besøger klubber.”
“På ‘Honest Feeling Album’ havde jeg lige fra starten ønsket at hylde ikke-binære mennesker, der allerede er væk”
THan ‘ærlige følelse…’ her kommer fra Hasegawa selv. Sange med nogle af de mest iørefaldende øjeblikke i deres katalog skjuler tekster, de beskriver som de mest aggressive og i tilfældet “The Owner Of Sweetness” den mest uhyggelige, de nogensinde har skrevet. De kan trække på litteraturen (‘Kvalme’ tager sit navn og skuffelsestemaer fra Jean-Paul Sartres roman af samme navn) eller bare kanalisere deres egen legesyge (“I sidste ende vil jeg bare få folk til at grine,” siger de).
Hasegawa, som engang skjulte deres identitet fuldstændigt, er nu mere åben omkring at dele sig selv og derefter fordreje det billede til noget nyt. Deres sang på ‘Honest Feeling…’ bliver ofte sat op i en lys tone, der ofte støder sammen med støjen omkring dem. Det var i tjeneste for kun ét mål.
“Det handler i virkeligheden kun om én ting… at synge sødt,” siger de med et grin og citerer deres egen kærlighed til “søde sange” og et personligt fokus på at holde en høj formant i deres sange, med henvisning til den højeste frekvens, der produceres af resonansen af den menneskelige stemme.
“Som jeg taler om det lige nu, er jeg klar over, at anime-sange og (Vocaloid-avatar) Hatsune Miku nok har haft en stor indflydelse på mig,” siger de. Inden for den soniske kontekst af ‘Honest Feeling…’ er det endnu et desorienterende strejf, der spiller ud af den mere slibende instrumentering omkring den. Alligevel er det også et nik til Hasegawas egne påvirkninger og likes, der hjælper med at få albummet til at føles mere personligt.
Det strækker sig til deres identitet, nikkede til på nærmere ‘Never Lack Nothing’, som tager stilen til en traditionel bon-odori-sang, spillet på festivaler som en måde at ære de døde på.
“På ‘Honest Feeling Album’ havde jeg lige fra starten ønsket at hylde ikke-binære mennesker, der er døde – eller rettere, ikke-binære mennesker, der eksisterede i fortiden og allerede er væk,” siger de. “Da jeg havde det i tankerne, tænkte jeg på, hvilken musikform der ville passe bedst til den, og svaret var bon-odori, for den slags musik var oprindeligt beregnet til, at alle skulle danse sammen i sorg.”
For en kunstner, der er så svær at fastlægge, er det et overraskende personligt øjeblik. Så igen, det er hvad Hasegawa gør bedst. “Jeg betragter mig selv som den kunstner, der mest trodser forventningerne,” siger de, når de bliver spurgt, hvor de passer ind i moderne japansk musik. “Jeg bruger mit eget stadigt skiftende musikalske sprog til at skabe en situation, hvor jeg tiltrækker opmærksomhed og samtidig undgår det.”
Hakushi Hasegawas ‘Honest Feeling Album’ udkommer den 28. august via Brainfeeder.
