jegDet virker ofte for Henry Stoehr, som om han er alene i en menneskemængde. Slow Pulps guitarist kan lide at være i Chicago, mærke byens summen og summen af liv, der leves omkring ham, men mens han sidder i sin lejlighed og studser over idéer til sange, er han også meget bevidst om sin egen isolation. Packers kasketten, han bærer under hele vores interview, er én ting, fortællingen om en dreng fra Wisconsin i Illinois, men der er mere i det end det – at være malplaceret er ikke kun et spørgsmål om geografi.
“Jeg har haft det sådan hele mit liv,” fortæller han Innovative Music over Zoom, indrammet ved køkkenbordet sammen med guitarist og vokalist Emily Massey. “Jeg forsøger at komme længere med at forstå, hvad der får mig til at føle mig fremmedgjort, hvilken del af mig der ønsker at forbinde, og hvilken del af mig der skubber den forbindelse væk.”
Indie-rock-kvartettens tredje album er drevet af den reflekterende impuls. Gennem ‘Melodie’ afhenter Stoehr og Massey skorper og sporer ar – det er en øvelse i at genskabe forbindelsen til fortiden og omformulere den gennem den oparbejdede viden fra folk, der har været rundt om blokken et par gange mere. Dens elegiske sidste sang ‘Slip Away’ er dens ledestjerne, der fortæller om en hændelse fra Stoehrs retningsløse tidlige tyvere, da han allerede på lavt ebbe mentalt blev blanket af nogle venner uden for en byggemarked i Slow Pulps hjemby Madison.
Den afvisning syntes på det tidspunkt at bekræfte hans værste overbevisning om sig selv – at han fortjente at eksistere uden for resten af samfundet. At skrive om det gav ham mulighed for at tale til og forstå sit yngre jeg. “Det var en omgivende angst,” siger Stoehr. “Så skrev jeg sangen. Jeg tænker: ‘Det er faktisk en meget specifik ting, jeg føler.’ Jeg havde ikke sat ord på det.”
Men i en interessant dynamik, der udspiller sig på tværs af ‘Melodie’, er disse ord leveret af Massey. “Jeg råber det gennem en megafon / finder ud af det hele på egen hånd”, synger hun og spreder Stoehrs mod til ham. Men hun understreger også båndet bag et kreativt partnerskab, der har udviklet sig og er blevet mere nuanceret over tid. Da Massey første gang faldt sammen med Stoehr og hans gamle venner Alex Leeds (bas) og Teddy Mathews (trommer), blev den måde, de udvekslede med deres ideer på, grundlaget for, at vi for år siden begyndte at gøre, for for år siden. kendte hinanden ikke rigtig godt,” siger Massey. “Det var sådan, vi blev venner.”
Disse sprudlende udvekslinger understøttede deres tidlige EP’er og skrivning til deres breakout 2020-debut ‘Moveys’, en plade, der ville sætte dem på vejen mod kritikerrost og turnéer med simpatiske samtidige som Lucy Dacus og skabelonsættende veteraner i Death Cab For Cutie. Men de fandt hurtigt ud af, at fremskridtet ikke var en lige linje.
Massey navigerede anfald af dårligt helbred og vendte med jævne mellemrum tilbage til Wisconsin fra Chicago, først under arbejdet på ‘Moveys’ for at tage sig af sine forældre efter en bilulykke, og senere under en Covid-æra-delejring til skoven. Der fandt hun inspiration i isolation, mens hun skulpturerede tekster til dens grusomme melodiske opfølger ‘Yard’ fra 2023. “Det stilner min indre kritiker,” siger hun. “Jeg kan lade alt, hvad der sker, ske. Jeg er ikke for dømmende over det, eller mig selv. Nogle gange, når jeg er et sted med hurtigere tempo, føler jeg presset til selv at være hurtigere.”
De tacklede disse skiftende omstændigheder med omhu og empati, først hver for sig og siden sammen, efterhånden som sketches blev udfyldte Slow Pulp-sange, men på det seneste har de ønsket, at tingene skulle være mere praktiske. Ved at udnytte den reflekterende bøjning, der findes på tværs af ‘Melodie’, handlede dens skriveproces om at afhøre deres kreative vaner med den samme stringens forbeholdt deres personlige liv. De fyrede fragmenter frem og tilbage, som de plejede, og trommede materiale op, som de kunne dele hver anden eller tredje dag, og skrev noget i retning af 30 sange, der havde en chance for at lave pladen. “På mange måder føltes det som om, vi lærte hinanden at kende igen,” siger Massey. “Vi er i bedre kommunikation og venskab, end vi har været i et stykke tid.”
“Det er interessant at lytte til vores gamle ting. Jeg kan næsten høre mig selv danse rundt om noget, jeg ikke vil sige højt” – Henry Stoehr
ENt gange er det som om ‘Melodie’ har en direkte linje ind i både Massey og Stoehrs følelsesmæssige centre. Dens øjeblikke af erkendelse og analyse kan være skærende, men de bliver båret af med indie-pop-vim – disse er muligvis-hits, der vil bumle dig ud, før de trækker dig op fra gulvet. ‘Red Car’ er alle prangende power-pop og bolsjebelagte rytmer, da Massey nåler sig over et ønske om at komme ud, når tingene bliver tunge, mens de synthy-vaske og struttende selvtillid fra singlen ‘Better Man’ løber parallelt med Stoehrs urokkelige, næsten grusomme, afplukning af sig selv. “Har jeg knebet det igen? / Måske overlade det til en bedre mand“, synger Massey, og hendes krog nægter hårdt at blive trukket ind i mørket. “Jeg tror, grunden til det (direkte) er den tillid, der blev opbygget,” konstaterer Massey. Stoehr er enig: “Det handlede om sårbarhed og gennemsigtighed, at nedbryde enhver bevogtning, vi havde om vores egne ting.”
Denne “neck-on-the-line” tilgang udvidede til at ansætte en ekstern producent for første gang, hvor Stoehr og Massey sluttede sig til kontrolrummet af Elliott Kozel, som pænt opdelte forskellen mellem, hvor Slow Pulp kommer fra, og hvor de håber at gå hen. En kollega fra Wisconsin, hans gamle band Sleeping In The Aviary efterlod et præg på Massey, Stoehr et al., mens hans seneste arbejde har taget samarbejde med SZA og Indigo De Souza. Han giver et sympatisk sæt ører til paletten på ‘Melodie’, som indtager shoegazey-støj (‘Melodie’), udsmykket akustisk pop (‘These Days’) og berusende ballade (‘Not For Nothing’). “Elliott følte sig bestemt som en god pasform til det, vi lavede,” siger Massey. “Og det gjorde det muligt for Henry ikke at bære ni millioner forskellige hatte og fokusere på skriften.”
“Jeg gør meget af det isoleret og banker hovedet mod væggen,” tilføjer Stoehr. “Jeg er altid sådan, ‘jeg ved ikke, hvordan jeg skal afslutte det her.’ Jeg tror, det var nyttigt at være sammen med en anden person. For os begge var der altid nogen der enten bekræftede eller lukkede en idé. Jeg ville tænke: ‘Er det her værd at forfølge en halv time mere?’ Og han ville sige, ‘Nej for helvede!’ Der var meget støtte, og det var validerende for min egen proces. Det var meget sjovere og mindre ensomt.”
Virkelig, det er kernen i det. ‘Melodie’ går nogle isolerede, ubarmhjertige steder hen, men der er altid en hånd, der rækker ud i form af et bælteomkvæd, en strengblomstring eller et sus af forvrængning. At pakke hårde sandheder i fordøjelige pakker er ikke et nyt trick, men det forbliver yderst effektivt, når et band kan gøre det med den alvor og popkyndige, som Slow Pulp nu har på tryk. “Vi er begge i begyndelsen af trediverne og forstår vigtigheden af at være direkte med dig selv,” siger Stoehr. “Det er interessant at lytte til vores gamle ting. Jeg kan næsten høre mig selv danse rundt om noget, jeg ikke vil sige højt.”
“Jeg tror, vi fandt en masse skønhed i det faktum, at vi var i stand til at behandle tingene på en så åben måde,” er Massey enig. “Jeg tror ikke, at nogen af os nogensinde har haft det med sangskrivning før, og det skabte klarhed. Kernen i det er der mange triste eller hårde ting. Men vi elsker også virkelig popmelodier og have det godt med at lytte til musik. Begge ting kan eksistere sammen – kompliceret følelsesmæssig bearbejdning, men også en sang, der giver dig lyst til at gå en tur og nyde dagen.”
Slow Pulps ‘Melodie’ er ude den 18. september via Anti-.
