Ayanna Witter-Johnson: Pioner

Ayanna Witter-Johnson, singer-songwriter, cellist, komponist og MOBO-nomineret har taget verden med storm siden sin debutudgivelse i 2019, Road Runner. En forbløffende kunstner. Der er noget så smukt elektrificerende over Ayanna, en energi, der emmer af alt, hvad hun gør. Hun legemliggør en dybde af følelser, der sjældent ses, og bringer sandheden om oplevelser til publikum på en spændende, kraftfuld og tilgængelig måde.

Ayanna er en inspirerende historiefortæller og er en mester i at bruge musik til at fortælle ikke bare sine egne historier, men også at fortælle dybden af ​​oplevelsen i samfund over hele verden. Da hun voksede op i et fællesskab af kreativitet, var hendes mor danser i den ghanesiske dansetrup, Aguje og Ayanna var omgivet af dans, digtoplæsning og glæden ved et fælles kunstrum.

Storytelling er bestemt en del af mit sprog, som jeg har kunnet mærke på den måde, efterhånden som jeg har skrevet forskellige typer musik, komponeret, forskellige typer suiter, sange, kompositioner. Jeg kan på en måde zoome ud og sige, ja, jeg har bestemt en interesse i at dele historier. Dels fordi min jamaicanske arv har en masse historiefortælling – i folkemusikken, poesien, i sammenkomster og deling af historier og endda i din egen familie. Jeg tror, ​​jeg er vokset op med et sprog, hvor jeg værdsætter fortællingens kunst. Det får mig til at føle, at jeg er i et fællesskab med mennesker.

At optræde live er min yndlingsdel af alt dette, og så når jeg er i rummet, og jeg er med et livepublikum, og jeg deler historier, selv taler mellem sangene såvel som i selve sangene, får det mig til at føle, at jeg bygger et bånd mellem os og et fælles rum. Jeg sætter bare pris på det. Jeg tror, ​​vi alle tager noget. Jeg prøver ikke at diktere, hvad nogen skal tage fra historierne, men jeg tror, ​​at der bare altid er vækst og læring. Og jeg tror mere end noget andet, at vækst nok er min største passion.

Ayanna arbejder i en række genrer og skaber en unik og autentisk lyd, og bringer liv til alt, hvad hun laver gennem sin virtuose værktøjskasse – cellist, komponist, singer/songwriter, performer. Ayanna navigerer i de forskellige verdener af klassiske instrumentale kompositioner til tekstdrevne sange, og føler og reagerer på forskellene og lighederne.

Det er fascinerende, fordi jeg stadig er ved at finde ud af, hvordan og hvor disse to verdener mødes. Jeg tror, ​​at det tætteste, der er kommet for mig, var at arbejde med LSO Percussion Ensemble på Ocean Floor, hvor det er historiefortælling og komposition, og stemme og ikke stemme, som alle sidder ved siden af ​​hinanden i dette ene projekt. Jeg tror, ​​jeg skal hænge på mere end historiens fortælling i større forstand, når jeg arbejder på en komposition, jeg skal virkelig være inde i næsten det visuelle af den – hvor vi skal hen, hvad rejsen i den er – for at vide, hvordan den skal forme den. Jeg tror, ​​at når man har ord, er det nemt at sætte en følelse på det og lade melodien på en måde udtrykke det. Men uden ordene til at give den klarhed, er jeg nødt til at skabe en verden for mig selv. Nogle gange kan jeg visuelt tegne, hvor rejsen går, eller jeg kan have karakterer, eller jeg kan have forskellige bevægelser, der vil udtrykke forskellige ting. Men det ændrer sig bestemt. Og afhængigt af instrumentet du arbejder med, måden hvorpå melodien kommer til udtryk. Så du kan lidt leve i landet, hvor du ikke er så indlysende om, hvordan du oversætter disse følelser, når du ikke tilføjer en tekst til den. Der er en anden form for frihed. Jeg tror, ​​at når man er i klassiske rum, er der ofte en programnote, og det er så opmuntret at læse det, og folk læser dem, og de hænger på dem. Så jeg tror i hvert fald, at der ofte er en lille styring med hensyn til, hvor jeg kommer fra. Men det betyder ikke, at publikum ikke tager det med, hvorhen de vil, hvilket også er fantastisk med mig.

Ayanna kommer virkelig til live i en liveoptræden, og det forhold, hun har til sit publikum, er til at tage og føle på. Uanset genre eller setting finder Ayanna fællesskabet og danner et ubrydeligt bånd til mennesker.

Jeg tror over hele linjen, at der lyttes aktivt, vil jeg sige. Folk er virkelig indstillet på, uanset om de er vokale eller ej, eller de er mere stille, og de lader det skylle over dem. De lytter virkelig, og det føler jeg. Og det får jeg, fordi jeg taler med publikum ind imellem tingene, og jeg bliver altid slået af, hvor åbne folk er følelsesmæssigt efter showet. Uanset hvor jeg optræder, vil jeg altid have en dyb samtale med nogen ved merch-standen eller ved siden af ​​scenen, når jeg pakker sammen, eller de vil udtrykke noget i form af deres følelser og deres følelser midt i showet, når jeg taler til publikum. Så jeg har lyst til på en dejlig måde, at jeg bare forbinder mig med menneskeheden hos den, der er i rummet, uanset hvad kulturen måtte være omkring.

Før hun udgav sit album New Roots den 18. septemberther vi blevet begavet med to singler – ‘Pioneers’ og ‘You Can Have Everything’. Gennem ‘You Can Have Everything’ fortæller Ayanna os, at vi faktisk kan få alt.

Jeg ved, det er kontroversielt. Jeg tror, ​​det var en måde at modstå den periode, hvor alting var låst, og alt blev taget væk og strippet væk, og vi alle havde den følelse af mangel på frihed og usikkerhed og frygt. Og ja, du kan få alt, i det mindste kan du forestille dig det. ‘You Can Have Everything’ er ulig noget andet på albummet. Det er min wild card sang, lidt sjov, lidt skræmmende. Jeg ville springe tilbage på scenen med noget bare frisk og anderledes, og noget man kunne mærke i kroppen. Det var virkelig vigtigt, at musikken føltes dansbar i dette kapitel og havde en følelse af glæde. Det føltes som en risiko, men den risiko ville jeg tage. At lave videoen var en slags legemliggørelsen af ​​ja, det er musik, der skal mærkes i din krop på alle niveauer – og det er sjovt.

I fuldstændig modsætning hertil henvender den kraftfulde anden single udgivet, ‘Pioneers’ plagiering af sort kultur, cyklusser af udvinding, sletning og modstandsdygtighed, samtidig med at jeg bekræfter den grundlæggende rolle, som afrikanske kulturer spiller i at forme verden, som vi kender den i dag. Intensitet, skønhed og lys – alt sammen en del af Ayannas kunstnerskab.

Det er en af ​​mine favoritter på albummet. Det startede livet, da basgangen kom til mig for nogle år siden, da jeg var på farten med Andrea Bocelli. Jeg udvidede den og skabte sangen, en lidt mere klassisk version af den til Ocean Floor med LSO percussion-ensemblet. Men jeg har altid følt, at det var en selvstændig sang. Jeg ønskede at producere en version, der er tættere på, hvad jeg oprindeligt forestillede mig. Det er fuld-på, hårdtslående, lige til hjertet af sort kultur og udnyttelsen af ​​sort kunstnerskab gennem årene. Og det er så vovet lyrisk. Der er en direktehed, men på samme tid er det observerende, og det siger ikke, hvad jeg vil have, du skal tænke om det, det er at sætte samtalen i rummet og bare sige, der er den.

Hvordan er det, at vi bare bliver ved med at give give give yeah
Alt, hvad vi laver, bliver en trend, du bliver ved med at stjæle, ja.
Livet begyndte med os, vi harmoniserer, vi stoler på, vi lever i fred sammen

Gennem hele sit arbejde taler Ayanna til det, der skal høres, udforskes og overvejes. Dette er en af ​​de mange måder, hun forbinder med sit publikum, en autentisk stemme, der giver plads til refleksion og samtale og vigtigst af alt, følelser.

Det er noget, jeg altid har gjort. Jeg har en tilbøjelighed til at ville føre en hård samtale i rummet, men så også på en smuk måde, på en måde, som folk kan nyde på forskellige niveauer. En af mine tidligere sange, ‘Black Panther’, er sådan. Det lyder som en kærlighedssang, men det er ret hardcore. Jeg elsker, at folk kan modtage ting på forskellige niveauer. Det er næsten som protestmusik, men uden at råbe. Det er en måde at have eller starte en samtale på en måde, der føles godt.

Udkommer den 19. septemberthdet kommende album New Roots, er Ayannas anden udgivelse. For det meste skrevet under lockdown, er det et refleksionsalbum med temaer, der giver næring til Ayanna sammen med hendes cello Reuben, som var en ‘jordende kraft’ gennem hele processen.

Du kan forvente mere intimitet, flere følelser. Det er som en kosmisk, følelsesmæssig, åbenbarende, opmuntrende, opløftende og helbredende rejse. Det er virkelig råt. Jeg bearbejdede meget, fordi meget ændrede sig for mig i min karriere fra starten af ​​lockdown til nu, der var ligesom et boom i aktivitet på alle måder: kompositorisk, performance og turné med Peter Gabriel, turné med Andrea Bocelli, samarbejde igen med Anoushka Shankar. Der var så mange forskellige ting og at udgive mine egne EP’er. Jeg tror, ​​at mange af disse sange var måder, hvorpå jeg bearbejdede en masse store følelser og forandringer i løbet af den tid. Jeg er virkelig stolt af det. Jeg producerede mit første album fra start til slut. Jeg havde en idé, og den vil snart være i mine hænder i vinylformat og cd-format. Jeg er lige så stolt af rejsen til dette punkt, såvel som selve sangene. Jeg tror, ​​at hvis du lover dig selv, at du vil opnå noget eller slippe noget eller gøre noget, og du faktisk gør det, er det i sig selv allerede en præstation.

Med datoer rundt om i verden, herunder Bulgarien, London, Italien, Polen og Holland. Ayanna stopper ikke og kender udfordringerne ved at være kunstner i nutidens verden.

Jeg har så mange udfordringer, men på samme tid føler jeg mig så super velsignet. Jeg har haft og har stadig nogle vidunderlige oplevelser at møde smukke mennesker, dejlige optrædener. Det er bare meget, men jeg er selvfølgelig glad for at udføre arbejdet. Nogle dage vågner jeg, og jeg skal presse mig selv igennem, og andre dage er det nemmere. Men det er hvad det er. På ethvert felt vil du arbejde hårdt. Du skal sætte dig selv i centrum af tingene. Det er afslørende, tror jeg, det er på alle niveauer, fysisk krævende, følelsesmæssigt krævende. Du har alle dine sårbarheder, som offentligheden kan observere, og nogle gange undrer jeg mig over, hvorfor jeg gør dette? Men Jeg er meget interesseret i mit åndelige liv.

Jeg er ikke religiøs, men jeg tror bestemt på en højere magt af en slags. Jeg tror bestemt, at vi alle er lige i den henseende. Så hvis jeg optræder, er jeg lige for alle, og alle er lige for mig. Og så er der denne følelse af fælles ærbødighed, som jeg har for publikum. Så jeg er altid ydmyg, hvis jeg optræder, og det giver genklang hos nogen, og vi har en rigtig forbindelse, og bare at holde det ægte med mennesker i livet er det vigtigste. Hvem du end er, hvor end du er, er jeg ligeglad med, hvem du er, hvor end du er. Jeg leder altid efter ærligheden i den interaktion. Så jeg prøver bare at holde mig selv jordet. Ikke at købe ind i nogen form for ego-inflation, helt ærligt.

Det er stadig ret sjældent at se en cellist i spidsen, og den altomfattende karakter af Ayannas arbejde gør det muligt for hende at dele sit arbejde med et enormt forskelligt publikum over hele verden. Med mange anerkendelser og et stipendieprogram i hendes navn (The Ayanna Witter-Johnson Rising Star Scholarship) er Ayanna en rollemodel for så mange.

Der kan aldrig være for mange positive mennesker i livet at se op til og blive inspireret af. Og hvis det betyder, at du følger din vej og din egen rejse, og du kan lære noget af mig eller tage noget fra mig, er jeg helt for det. Det elsker jeg. Jeg tror, ​​at når man sætter folk på en piedestal, er der en fin grænse mellem at føle sig inspireret og at idolisere, men jeg tror, ​​at vi alle har brug for at føle os inspirerede. Hvis du føler dig modig nok til at række ud og bede dem om støtte, er det vidunderligt. Så ja, det tager jeg med glæde.

For mig er autenticitet nok et af de vigtigste aspekter af din kunsthistorie. Der er et sted at lære af de store og andre musikere og finpudse dit håndværk, og jeg har brugt min rimelige del af timer på at lytte til Dinah Washington, Nina og alle andre. Men med hensyn til dit eget personlige udtryk, i dit eget kunstnerskab, skal du være modig nok til at udforske, dele, omfavne og udvikle din egen lyd og vide, at det er noget af det smukke ved hele rejsen, fordi der kun er én af jer. Nyd den vej til at omfavne, hvem du er, og den kan ændre sig. Det forbliver ikke det samme, men det er glæden for publikum også at opleve dig som den du er. Der er mange måder at gøre det på, og nu er det nemmere end nogensinde før at optage dig selv. Det er nok nemmere at udgive musik, end det nogensinde har været. Du behøver ikke kaste dig ud i ringen med det samme, men din rejse og dokumentere din stemme og lade folk høre dig: Det synes jeg er rigtig vigtigt.

Ayanna hjemmeside her

Forudbestil albummet her

Denne artikel blev første gang offentliggjort i magasinet Women in Jazz Media juli 2026