Ther er et enestående nummer på Grumpys nye album ‘Unfindable Ring’, kaldet ‘Twenty Five’, hvor sangskriveren Heaven Schmitt forestiller sig et øjeblik, at tidsrejser er ægte. “Konceptet for den sang kom op derhjemme,” siger han og taler på Zoom sammen med Grumpy bassist og hans kæreste, Ellie Long (syntese Anya Good og guitarist Diego Clare slutter sig også til fra deres respektive hjem).
“Ellie og jeg talte om at være trans, og Ellie sagde, at hvis hun havde muligheden, ville hun gå tilbage i tiden og overgangen i en yngre alder. Og jeg havde i starten sådan en egoistisk tanke om det – jeg tænkte: ‘Herregud, men hvad nu hvis vi så ikke mødes?'” Sangen endte med at være, delvist, en bøn fra Schmitt til Long day at komme tilbage og finde ham i dag; men også – tidsrejse eller ej – en sød ode til transkærlighed. “Jeg elsker at se dig, mens du forandrer dig”, synger Schmitt.
Accepten af forandring og flydendehed, som er afgørende for transoplevelsen, er altid til stede i Grumpys musik. Tekstmæssigt er det over ‘Unfindable Ring’ – i de jublende sange, der fejrer en kærlighed, der skifter form (‘Twenty Five’, ‘OBL’), og de mere triste, der arbejder sig frem til accept af, at noget kærlighed ikke kan vare ved (‘Football Tour’, ‘Cool Ranch’). Det er der også musikalsk – måden, hvorpå de liberalt smadrer electronica, alt-rock og folk, og måden, som hver efterfølgende udgivelse skubber det nu seks-stykke (fuldført af keyboardspiller Lane Rodges og trommeslager Austin Arnold, fraværende fra vores opkald) dybere ind i samarbejde og udforskning.
For Grumpy – hvoraf alle undtagen Arnold er trans – går eksperimentering med køn og genre hånd i hånd. “Jeg tror, at det at være trans, skal du være så kreativ med, hvordan du lever dit liv. Der er ikke et foreskrevet plan, og jeg tror, det udvider dine grænser inden for musik og kunst også. Du skal træne dig selv til virkelig at stole på dig selv,” siger Schmitt. “Og være OK med bare at rive alle forventninger ned til, hvad tingene skal være,” tilføjer Long. “Som jeg tror, den bedste musik kommer fra, og de bedste køn kommer fra.”
Grumpy begyndte oprindeligt som et soloprojekt af Schmitts. Oprindeligt fra Charlotte, North Carolina, studerede han sangskrivning på Belmont University i Nashville, en slags uofficiel fødeskole for musikindustrien. Efter at være blevet udbrændt af det, stoppede han musikken og arbejdede på et marketingbureau i et år efter endt uddannelse. Men til sidst begyndte han at skrive igen, uden nogen tanker om at gøre det til en karriere, hvilket resulterede i 2020-albummet ‘Loser’. “Det var meget øjenåbnende: (ved) at have det sjovt lavede jeg de bedste ting, jeg nogensinde havde lavet,” siger han.
På dette tidspunkt identificerede Schmitt sig stadig som cisgender, og han var gift med trommeslager Arnold. I løbet af Grumpys udvikling begyndte han at indse, at han var queer, og derefter at han var ikke-binær og trans. Han og Arnold blev skilt, men Arnold forblev i bandet. Schmitt har også tidligere datet Good og Rodges; det eneste medlem af bandet, han ikke har været romantisk involveret i, er Clare. Schmitt klukker lidt, når dette bliver taget op. “Jeg synes, at det faktum, at jeg har datet alle andre end Diego, lyder som meget drama, men det resulterer i virkeligheden bare i, at vi er en rigtig familie. Alle i dette band kender mig meget tæt, de gode og de dårlige. (Og) den intimitet kan resultere i skænderier, men resulterer også i en dyb trøst, respekt og kærlighed og tro på hinanden.
“Jeg er en, der er meget tryg ved, at kærligheden skifter form,” fortsætter han. “Det er noget, jeg sagde til Ellie i vores tidlige forhold – jeg er ligesom, ‘Dette er min track record. De nærmeste mennesker i mit liv er mine ekser; jeg vil aldrig straffe dig for at have brug for denne kærlighed til at have en anden form.'”
Mens Grumpy har samlet sine samarbejdspartnere én efter én i årenes løb, er ‘Unfindable Ring’ den rette debut for hele bandet. De indspillede i Arnolds studie i Brooklyn, hvor de hver især skrev dele, mens de gik, og skiftedes til i producerstolen. “Vi seks var til stede for hvert øjeblik, da vi lavede dette album – alt sammen i dette lille, fugtige, stinkende rum med ikke nok stole,” siger Schmitt. “Dette album er meget, hvad jeg altid har ønsket mig for Grumpy, som skulle være dette store band (hvor) alle er afgørende for at gøre sangene til, hvad de er.” De pressede sig selv til at gøre deres intimitet hørbar og bevægede sig væk fra soveværelses-pop-isolationen af deres tidligere EP’er, mod varmere, mere taktile lyde og mere festlige, traditionelt strukturerede sange.
“Der er ikke en foreskrevet plan (for at være trans), og jeg tror også, det udvider dine grænser inden for musik og kunst” – Heaven Schmitt
Alligevel er der masser af sjove twists på tværs af albummet: AutoTune og vokalbearbejdning på numre som ‘Yr Bitch’ og ‘WTF’, klaverballaden fra ‘Queens’, de tunge grunge-guitarer fra ‘Twenty Five’. Ofte sad Good med hovedtelefoner på, mens resten af bandet sporede, og skabte et synth-lydbillede uden at høre alle de andre instrumenter, bare for at se, hvilke overraskelser hun havde fundet på.
“Det føles som om, at der var et pres på at have skabt en mere karakteristisk lyd som et band, og jeg tror, vi vil skubbe op imod det,” siger Clare. “Mange af vores yndlingsprojekter er eklektiske kunstnere, der laver en temmelig bred vifte af værker, og vi ville gerne være frie til at gøre det.” “Det sjoveste er at lytte til, hvad sangen vil have,” tilføjer Good. “Vi var seks mennesker, der lyttede meget tæt og tænkte: ‘Hvad præcist vil denne sang formes som?'” Midt i denne mangfoldighed er gennemgangen Schmitts lyriske stemme, som konsekvent er både sjov og intenst ærlig. “Jeg leder (altid) efter, hvor er grinet i det her? Hvordan kan jeg afsløre mig selv og gøre mig selv forlegen?” siger han.
I de sidste par år har Schmitt holdt travlt som en yndet backing vokalist af country-pop-superstjernen Zach Bryan. Han fik forbindelse med Bryan, som han beskriver som “en rigtig musikopdagelsesfyr”, gennem en gammel collegeven; Schmitt fortsatte med at synge baggrundsvokal på Bryans seneste album, ‘With Heaven On Top’ (titlen en tilfældig poetisk sætning, som Bryan engang brugte, mens han talte om Schmitts harmonier), og både han og Long har turneret på stadioner som en del af hans 23 mand store liveband.
“Jeg forholder mig virkelig til, hvordan han fungerer som bandleder. Jeg synes, Zach og jeg ligner hinanden meget, fordi vi ikke har særlig meget teknisk knowhow, men vi har virkelig stærke mave-instinkter,” siger Schmitt. “Alle 23 medlemmer af hans band har den rigtige attitude og er venlige, samarbejdsvillige mennesker; han vælger folk, som han kan stole på, og så lader han dem bare flyve. Det var en god bekræftelse på, hvordan jeg nærmer mig Grumpy.
“Men jeg tror, at det, det vil påvirke (mest), er at tænke på, hvad jeg vil gøre og opleve på scenen,” fortsætter han. “Dybest set vil jeg bare rocke hårdere.”
Grumpy får muligheden for at teste det i løbet af 2027; de ønsker at turnere så meget som muligt, siger Schmitt. ‘Unfindable Ring’ virker som skabt til euforiske liveoptrædener, og det er rørende at forestille sig en skare af trans- og queer-fans, der føler den samme frihed, kærlighed og glæde, som sangene blev skabt med. Det lyder som en ankomst, men ikke en endelig destination; et løfte om mere udvikling i fremtiden.
Grumpys ‘Unfindable Ring’ udkommer den 23. oktober via Bayonet Records.
