Now er en øjenåbnende tid for Celeste. Da den Brighton-opdragne singer-songwriter udgav sit debutalbum ‘Not Your Muse’ i januar 2021, kunne hun ikke spille det live på grund af pandemien. Et år tidligere havde hun toppet BBCs Sound of 2020-afstemning og vundet BRITs’ Rising Star-pris, så hun greb de tilbud, der strømmede ind og opbyggede et publikum “hovedsageligt fra tv-forestillinger”.
Men denne gang får hun feedback i realtid, mens hun forhåndsviser ‘Woman Of Faces’, hendes eventyrlige andet album, ved intime koncerter i hele Storbritannien. “Når jeg kommer til at optræde live, føler jeg mig så meget mere set som den, jeg virkelig er,” siger Celeste. Hun er glad for, at publikum virkelig omfavner widescreen-titelnummeret, hvor hun kæmper med det faktum, at “som kvinde forventes jeg at være så mange forskellige ting”.
Da hun dukker op på Zoom i dag, indrømmer Celeste, at hun føler sig “en smule træt” efter et par uger væk hjemmefra, men det forhindrer hende ikke i at tale eftertænksomt og absorberende i godt en time. “Jeg har tre dage fri, så jeg vil ikke snakke meget efter dette!” siger hun med et smil.
‘Woman Of Faces’, der udkom denne fredag (14. november), byder på store filmiske ballader, der udforsker udfordringerne ved at være en kvindelig kunstner (‘On With The Show’, det Liza Minnelli-inspirerede titelnummer) og sjælfulde show-stoppere med bemyndigende tekster (‘Time Will Tell’, ‘This Is Who I Am’). Det er dristigere og mere afstivende end Celestes popbrogede debut, især når hun taler imod teknologiens skadelige virkninger på ‘Could Be Machine’. Denne elektrobælter fremviser sin fantastiske stemme på en skarpere måde end før.
Celeste siger, at det er delvist inspireret af den “subtile aggressive kommunikation”, som kunstnere beskæftiger sig med på sociale medier. “Der var en bestemt person (en trold), der ville lave en masse konti og derefter kommentere mine konti og sende mig beskeder, der ikke var særlig søde,” husker hun. Men ‘Could Be Machine’ var også inspireret af en anden foruroligende periode, hvor hun modtog “misbrug fra en eks-elsker” gennem sin telefon. “Dette var hver dag i et par måneder,” siger hun. “Du ved ikke rigtig, hvad du skal gøre ved det, fordi så meget af dit liv eksisterer på din telefon.”
Overraskende nok siger Celeste, at hendes live-optrædener af ‘Could Be Machine’ er endnu “spikiere” end albumversionen og tættere på hendes oprindelige vision. Tidligere i indspilningsprocessen havde denne sang og flere andre strygerearrangementer af Robert Ames fra London Contemporary Orchestra. Celeste beskriver ham bifaldende som at have en “modstand mod de sædvanlige klassiske regler og stilarter”, men hans bidrag blev skrubbet. “Produceren af albummet… han lod mig ikke bruge Robert Ames’ arrangementer,” siger hun. “Han ville bruge en arrangør, han havde arbejdet med i lang tid.”
‘Woman Of Faces’ blev produceret af Grammy-vinderen Jeff Bhasker, som tidligere har arbejdet med Harry Styles og Lana Del Rey, og har strygerearrangementer af Rosie Danvers, hvis kreditter inkluderer Stormzy og Olivia Dean. Celeste understreger, at hun virkelig respekterer Danvers’ arbejde. “Jeg tror bare, at når du er kunstneren, kan du være meget selvkritisk og hyperbevidst om det specifikke ved det, du prøver at formidle,” siger hun.
Celeste har altid været ærlig omkring sin musik. Mens hun promoverede ‘Not Your Muse’, indrømmede hun, at dens radiovenlige single ‘Stop This Flame’ ikke var blandt hendes favoritter på albummet. Denne jazzede tå-tapper har lydsporet alt fra en Peloton-reklame til Sky Sports’ Premier League-dækning, men Celeste siger, at hun er glad for, at den er blevet “overhalet” af ‘Strange’, en røget slowburn, der nu er hendes mest-streamede sang på Spotify.
“Det har taget et stykke tid at bryde banneret for, hvad ‘Stop This Flame’ gjorde (for mig) på et bestemt tidspunkt,” siger hun. “Men jeg tror, at det, der sker, når man har et stykke musik, der er så presset – som at der lægges så meget (indsats) i det at blive hørt – er, at det falder i bestemte hænder og et bestemt publikum. Og så falder den anden musik naturligvis i andre hænder.” For Celeste føltes ‘Strange’ som en mere “autentisk” reference at bygge hendes nye album ud fra.
Denne spænding – mellem at blive skubbet i én retning af industrikræfter og trukket i en anden af sin egen kreativitet – har været konstant. Da hun var 18, afviste Celeste en pladekontrakt, fordi den indebar at arbejde med musikere, hun ikke følte nogen affinitet med. Fire år senere, i 2016, skrev hun under på Lily Allens Bank Holiday Records og udgav ‘Daydreaming’, hendes debutsingle med neo-soul-smag.
Celeste skabte yderligere buzz med det følgende års ‘The Milk & The Honey’ EP og et månedlangt ophold på spillestedet Laylow i West London, som derefter blev underskrevet på det store label Polydor (Becky Hill, Ellie Goulding) i 2018. Singlerne ‘Strange’ og ‘Stop This Flame’ fortsatte sit fremadrettede momentum, før hendes debutalbum ’21’, Your One stormede i UK ’20 i januar, nummer 2 i Storbritannien. To måneder senere opnåede hun en Oscar-nominering for ‘Hear My Voice’, en bønfaldende ballade, hun var med til at skrive og indspille til Retssagen mod Chicago 7.
Udrulningen af ’Woman Of Faces’ har været noget mere ujævn. I en række Instagram-historier, der blev delt den 23. oktober, anklagede hun Polydor for at vise “meget lidt støtte til det album, jeg har lavet” og hævdede, at hun blev truet med at blive droppet, hvis “hun ikke satte to bestemte sange” på tracklisten. Innovative Music kontaktede etiketten for kommentar på det tidspunkt, men modtog ikke et svar.
“Branchen mener, at det kommercielle i en kvindelig kunstner bliver serviceret som noget sexet, men ikke for potent og udfordrende for den mandlige psyke”
Celeste mente også, at den “mandsdominerede” musikindustri er ansvarlig for at holde kvinder i en “underdanig fortælling” og en “gentagende fortælling om tragedie”. I dag taler hun ikke om forholdet til sit label, hvilket er forståeligt med hendes album, der er ved at droppe, men hun uddyber sine kommentarer om endemisk sexisme.
“Jeg tror, at kvinder, der forbliver i denne evige tilstand af (synge om) undergang og hjertesorg, er virkelig svært at undslippe,” siger hun. I Celestes øjne er problemet, at unge kvindelige kunstnere uvægerligt bliver parret med mandlige sangskrivere, der har lært deres studiemetoder fra deres forgængere: mænd fra en mindre oplyst generation.
“Så de kommer ind med (denne faste idé) om, hvor en kvinde sidder i rummet,” fortsætter Celeste. “Der er en forudsætning for, at du bare er sangeren, og du leverer det budskab, som den (mandlige) sangskriver vil give dig. De vil gøre dig til en stjerne, fordi de ved, hvad folk vil have.”
Selvom offentligheden er sulten efter en række fortællinger, siger Celeste, at mange sangskrivere holder sig til de samme gamle reduktive troper. “Denne fortælling om at længsel efter en mands kærlighed eller at blive knust ved en mands fødder er bare meget magtløs,” siger hun. “Men de mennesker, der stadig er i magtpositioner (i branchen), sidder desværre inden for disse ideologier. De tror, at det kommercielle i en kvindelig kunstner bliver serviceret som noget sexet, men ikke for potent og udfordrende for den mandlige psyke.”
Celeste har ingen problemer med at være udfordrende. I januar droppede hun ‘Everyday’, en herlig alt-rock swirler, som sampler Death In Vegas’ gothronica-nummer ‘Dirge’. Det vises ikke på ‘Woman Of Faces’, men Celeste siger, at hun har “mange sange – demoer – der er mere i den energi”. Noget af hendes nye uudgivne materiale kanaliserer endda Siouxsie and the Banshees. “Den store label (album) cyklus tillader dig ikke altid at vise, hvad du er på det nøjagtige tidspunkt,” siger hun. “Men jeg har lige haft nogle samtaler med mit label for nylig, hvilket kan betyde, at tingene ændrer sig.”
Undervejs omkalibrerer hun også, hvordan hun måler succes. “Jeg har altid ønsket at være en af de største sangere i verden,” siger Celeste. “Men jeg har (også) brug for, at folk støtter mig i at være sandfærdig over for mine værdier. Det, jeg siger til mig selv nu, er: anerkend, hvad du har i dig selv, og vær ikke bange for at tage risici.”
Celestes ‘Woman Of Faces’ udkommer den 14. november via Polydor Records
