XO’s første presseinterview nogensinde begynder med, at de spørger Innovative Music et spørgsmål: “Har vi lov til at bande?” Det er en gyldig overvejelse for Storbritanniens nyeste store label pige-band – Polydor (Caity Baser, Becky Hill) signede dem i februar – for indtil videre har de opbygget en fanskare på den gamle måde. Bogstavelig talt. Gruppemedlemmer Summer Askew, Shali Bordoni, Zoë Miller, Emmy Statham og Reanna Sujeewon har vænnet sig til at starte tidligt, fordi de har været på skoleture op og ned i landet.
Nogle gange optrådte de for folkeskoleelever; nogle gange for sjettespillere et par år yngre end dem selv: de fem medlemmer af XO er i alderen mellem 20 og 23. “Hvis vi havde år 10 eller 11 (som publikum), var det en svær nød at knække,” siger Askew. “Især fordi du optræder ved højlys dag,” tilføjer Sujeewon. “De ville kigge lige på os, så ville de hoppe, når musikken startede, fordi højttalerne var så høje.”
XO’s choreotunge sæt af sprudlende pop-bangere – Charli XCX var med til at skrive deres trampende anden single ‘Real Friends’, som udkom i oktober – blev ofte efterfulgt af en fornøjeligt rodet Q&A-session. “På en skole i Skotland var det første spørgsmål ‘har du nogensinde prøvet Irn-Bru?'” husker Bordoni. Da alle fem medlemmer rystede på hovedet, tog deres teenageinterviewer en dåse frem fra sin taske. “Det er ligesom, OK, nu laver vi en smagstest!” Askew tilføjer. Alligevel ville XO ikke ændre noget – selv ikke scenetiderne kl. 8.30. “Det er bestemt bygget som et band,” siger Statham. “At lave disse shows nu uden skoleturné (under vores bælter) ville være en anden historie. Vi har lært så meget af hinanden. Vi er et hold nu.”
Innovative Music møder XO i deres omklædningsrum på The Lower Third, et bijou London-musiksted, hvor de er ved at spille det næstsidste show på deres første overskriftsturné. I klublokalet med plads til 200 personer venter unge fans, der er ankommet tidligt for at komme til fronten – et opmuntrende skilt – og musikindustriens koryfæer, inklusive 80’er-popikonet Sinitta. Deres sæt er kort – de fremfører hver eneste sang fra deres debut-EP ‘Fashionably Late’, som udkom i fredags, plus en sprudlende fremtidssingle kaldet ‘Clique’ – men energisk og fuldstændig smittende. Senere samme aften mærker Sinitta dem “fænomenale” på Instagram.
XO er glade for at kalde sig “kaotisk”, hvilket er blevet en slags post-‘Brat’ buzzword for up-and-coming popkunstnere. Endnu et hurtigt voksende britisk pigeband, nyligt Innovative Music cover stjerner Say Now, har også trådt det ind i deres salgstale. Men både på scenen og personligt projicerer XO noget lidt anderledes end kaos: en autentisk og utvungen følelse af sjov. Som alle store britiske pigegrupper fra Spice Girls til Little Mix virker de som en bande, du gerne vil hænge ud med. “Alle virker lidt på en nedtur, og alt ledes af politik i øjeblikket, hvilket er seriøst,” siger Sujeewon. “Men vi mener, at Storbritannien har brug for lidt hjælp, lidt af et løft.”
They er bestemt sulten efter at levere den. XO’s fem-mands line-up blev sat sammen på en enkelt dag i september 2024 af Colin Barlow, en pladechef, der arbejdede tæt sammen med Girls Aloud, og London-baserede Massive Management, hvis liste omfatter All Saints-sangeren Shaznay Lewis. Ligesom hundredvis af andre håbefulde, de fem talentfulde unge kvinder, der taler med Innovative Music i dag svarede en “meget vag” annonce i showbiz-avisen Scenen – “Kan du synge og danse? Kan du lide Pussycat Dolls?” – og dukkede op uden at vide, hvad de kunne forvente.
På dagen blev potentielle bandmedlemmer ubønhørligt skåret ned, da deres auditions blev filmet på Steadicam. “Det var ligesom, bang bang bang. Dans, klip! Syng, klip! Dans, klip!” siger Miller. “Og så blev klokken omkring kl. 20,” fortsætter Bordoni, “og (vores ledere) trak fem stole op og sagde: ‘Tillykke, du er med i bandet!'”
De nye medlemmer af XO var så i zonen, at de først senere indså, at de allerede havde forbindelser: Askew og Statham plejede at konkurrere mod hinanden ved talentshows. “Bogstaveligt talt, da jeg var ved at stikke af for at få mit tog tilbage til Liverpool, tænkte jeg: ‘Kan I alle lige give mig dit navn og nummer, så jeg kan lave en gruppechat?'” husker Askew.
Fire medlemmer af XO voksede op i forskellige dele af Storbritannien, mens Bordoni tilbragte sine formative år i Hong Kong. En uge efter deres audition mødtes de igen i London til deres første officielle bandmøde, hvor deres managere spillede dem et udvalg af demoer. “Den allerførste sang, de spillede, var ‘Ponytail’,” siger Sujeewon og tjekker en rytmisk øreorm fra EP’en, “og vi elskede den med det samme. Den er blevet en rigtig fanfavorit.”
XO siger, at de ikke havde noget problem med at finde en samlet musikalsk vision på grund af deres dansebaggrund. “Når vi får lavet choreoen til en sang, er det ligesom boom, det er vores,” siger Statham. Men da de først blev knyttet sammen over en fælles kærlighed til beat-drevne 2000’er bangers af Timbaland og Black Eyed Peas, begyndte de at sætte et præg på deres lyd. ‘Silly Boy’, et struttende højdepunkt fra ‘Fashionably Late’, blev co-skrevet af bandet efter en velkendt oplevelse af hverdagens sexisme.
“Vi har lært så meget af hinanden. Vi er et hold nu” – Emmy Statham
“Vi var i en Uber, fordi TfL ikke fungerede – klassisk! – og vi kørte forbi denne pub fuld af fodboldmænd, der gik ‘wahey!’ hos os,” husker Miller. “Og jeg tænkte, hvad nu hvis vi skrev en sang om at blive kaldt på gaden med en fløjte som motiv?” tilføjer Bordoni. Fem måneder senere bragte de ideen ind i en sangskrivningssession med kunstner-producer Upsahl (Dua Lipa, Madison Beer), som hjalp dem med at konkretisere den. “Den sang var et stort øjeblik for os,” siger Statham. “Vi elsker at se fans synge det tilbage, fordi det kom fra vores hjerter.”
De skal ikke vente længe, før det sker igen. XO har netop annonceret en anden overskriftsturné i Storbritannien til maj 2026, inklusive et show på det ikoniske Glasgow spillested King Tut’s, og lover mere ny musik “tidligt næste år”. De turnerer ikke længere skoler, men i betragtning af den grund, opfatter de sig selv som rollemodeller? “Jeg vil ikke opføre mig på nogen bestemt måde, bare for at nogen ser op til mig,” siger Miller. “Men jeg vil heller ikke opføre mig som en pikhoved.” Bordoni sætter ind: “Vi vil aldrig agere anderledes, vi vil altid være os selv. Det er vores største ting som band: Vi ønsker, at alle skal føle sig trygge ved at være sig selv.”
XO’s ‘Fashionably Late’ er ude nu via Polydor Records
