“Wher er min guldstjerne?” råber Ethan Ramon på ‘Goldstar’, det spændende titelnummer på The Sophs’ kommende debutalbum. Ikke alene forvandles den fra anspændt flamenco til forvrænget garage-rock – tænk The Strokes’ 2005-single ‘Juicebox’ – ved et klik med fingrene, men Ramons bønner om anerkendelse og validering har uden tvivl manifesteret sig i virkeligheden. Siden de skrev LP’en på tværs af otte sessioner i guitaristen Seth Smades’ hjemmestudie, har The Sophs skrevet kontrakt med Rough Trade, som har fået en plads i dette års Innovative Music 100understøttede Shame og sikrede sig en plads på Primavera Sound.
“Det hele er, at guldstjernen er uhåndgribelig: den eksisterer ikke, og den vil aldrig eksistere,” svarer Ramon, da Innovative Music spørger, hvordan han har det, da bandet begynder at få opmærksomhed. “Det er ikke for at sige, at vi ikke er taknemmelige for anerkendelsen og anerkendelsen, for hvordan kan vi ikke være det? I et landskab, der er så konkurrencepræget, hvor du har så meget tilgængelighed til enhver kunstners statistik, er det faktisk ret nemt at føle sig utilstrækkelig. Så vi mangler bestemt stadig at finde vores guldstjerne.”
Målt ambition er noget, som The Sophs har i spandelæs. Ramon, der er iført en grå PJ Harvey-skjorte, er tilbagelænet, men svarer på alle Innovative Music‘s spørgsmål med enorm overbevisning og præcision. I dag med bassist Cole Bobbitt i Los Angeles, var frontmandens kompromisløse beslutsomhed nøglen til The Sophs’ gennembrud. I en “gigantisk eksplosion” brugte han et e-mail-finder-abonnement i 2024 til at kontakte de administrerende direktører for 30 uafhængige labels, og pitchede projektet fra sangene ned til skriftstørrelsen. To svarede.
“Jeg havde altid været til kold DMing, og det er jeg stadig, for at være ærlig,” husker Ramon. “Kunstnere, som jeg godt kan lide, labels, agenter, ledere. Jeg ville aldrig høre tilbage, men det betyder ikke rigtig noget for mig. Det er handlingen at gøre det. Jeg hørte tilbage fra Rough Trade dagen efter, og Secretly Group skrev mig en meget flot afvisnings-e-mail.” Geoff Travis sagde, at hans Rough Trade-medstifter, Jeannette Lee, ville rejse gennem LA om 10 dage – og han instruerede Sophs om at arrangere et show.
Bobbitt bad om en tjeneste fra dørmanden på Pasadena’s Old Towne Pub og pressede The Sophs ind på en firebåndsbillet, mens Ramon navigerede i den “stressende, men glædelige” 10-dages opbygning ved at besøge et sansedeprivationskammer og blive ædru. Dette var ikke en mulighed, de ville spilde. “Vi låste os inde i et træningsrum i seks timer om dagen,” afslører frontmanden. Rough Trade kom ombord og støttede Ramons tro på den “ubestridelige” kvalitet af ‘Goldstar’, som allerede var færdig i sin helhed.
“Hver gang vi skifter genre, sker det i et desperat forsøg på at få verden til at forstå os, hvilket er en udpræget menneskelig oplevelse” – Ethan Ramon
I 2023 flyttede Ramon fra Phoenix, Arizona, til LA med skolevennerne Smades, Austin Parker Jones (guitar) og Sam Yuh (keyboards). Mens de jonglerede med andre projekter, dannede de fire The Sophs på sidelinjen og skabte musik, som de kun var delvist investeret i, men til sidst forsvandt alt andet. “The Sophs var det eneste, vi stod tilbage med, og besluttede at lægge næsen til slibestenen,” forklarer Ramon, hvilket førte til en stigning i kvaliteten og til sidst et album. “Albummet var færdigt, vi var virkelig stolte af det og stejlt (det kunne ikke) falde for døve ører… vi skulle være pragmatiske.”
Deres venskab blev knyttet til Bobbitt fra LA over deres kærlighed til “barer, socialt samvær og whisky”, og deres venskab blomstrede ved at tigge barer på Hollywood Boulevard om at lukke dem ind kl. 04.00, da Ramon introducerede Bobbitt for de andre Sophs og deres tidlige demoer. “Når du hører (musikken), sælger den sig selv,” erklærer Bobbit. “Det er for godt til at smide på bagen.” Ramon voksede faktisk op som trommeslager, men delegerede pligter til Devin Russ efter at have indset “at synge var noget, jeg har brug for begge hænder til”.
Ubundet af den frenetiske påtrængning af deres liveshow og sekstettens kernevenskab er alt-rock-lyden fra The Sophs uordnet og umiddelbar. Knæfaldende genreændringer giver ‘Goldstar’ en distinkt pub-rock-fornemmelse, som om du lytter til Cage The Elephant eller Fidlar-demoer, mens Ramons ubesværede, næsten dovne vokallevering kunne snøre skoene på Julian Casablancas. Ramon navngiver Elliott Smith som sin indgang til et “Sophs-tilstødende headspace”, og siger, at den tematiske gennemgående linje styrede ‘Goldstar’ fremad før instrumenteringen.
“Vi er ligeglade med sammenhængen eller konsistensen af lydlandskaber gennem hele pladen, så længe vi har budskabet,” præciserer han. “Et ret karakteristisk tema hele vejen igennem er mangel på identitet – en person, der bærer en million hatte, fordi de er virkelig utilpas ved at vise toppen af hovedet. Hver gang vi skifter genre, er det gjort det i et desperat forsøg på at få verden til at forstå os, hvilket er en tydeligt menneskelig oplevelse. Jeg ville have, at fortælleren af ’Goldstar skifter genre’ til at være hat, skifter genre.”
“Når du er et par uger væk fra din bund, er det, når du laver din bedste kunst” – Ethan Ramon
En tidskapsel af det “uhæmmede kaos”, der var Ramons 2024, ‘Goldstar’ ser ham engagere sig kritisk i sin adfærd efter hans flytning til LA. “Hvad nytter en ærlig mand, der har accepteret, at han har mistet?” spørger han om ‘Death In The Family’ og prøver at finde sine fødder. “Når du er et par uger væk fra din bund, er det, når du laver din bedste kunst,” forklarer han. På ‘Blitzed Again’ foragter han sin manglende evne til at efterligne Frida Kahlo eller Marina Abramović og skabe et “melankolsk mesterværk” ud af hjertesorg. I stedet vælter han sig på sin sofa og vasker sine hænder om opgaven: “Se ikke til mig for at gøre det”.
En sådan uundskyldende ærlighed skinner igennem på ‘Goldstar’. “Hvis du er helt ærlig, er du på vej til at være provokerende,” fortsætter han. “Jeg har altid været lidt af en pik og brugt den brutale, provokerende ærlighed til at beskytte mig selv, så folk ikke ville føle behovet for at grave længere. Det er ligesom den scene i (2002-filmen) 8 Mile med Eminem: ‘Fortæl disse mennesker noget, de ikke ved om mig’.”
På deres seneste USA-turné med Shame blødte den provokerende karakter af The Sophs’ lyd igennem til nye publikummer. “Der var nogle mennesker, der helt sikkert blev overrumplet,” foreslår Bobbitt. “At være provokerende er et værktøj, du skal behandle med stor respekt,” lyder det i Ramon. “At (skabe) kunst med det ene formål at være provokerende er billigt, og du bør ikke gøre det. Provokativitet eksisterer bedst, når det er en bivirkning af din ærlighed, ikke hovedmålet.”
Foreløbig er hovedmålet – i ånden af den Pasadena-audition – at gribe chancen ved halsen. De håber at udgive deres Soph-omore-plade, som allerede er færdig, i 2027. “Vi har et ret stort år planlagt… ikke at fuck it up ville være fantastisk!” Ramon spøger. “Vi er utroligt ambitiøse, og vi ønsker, at ‘Goldstar’ skal være en affyringsrampe. For at bringe os til næste niveau, hvor vi har en smule mere indflydelse, hver gang vi taler med en promotor eller label. Jeg higer efter en magt, som jeg ikke helt har endnu.”
‘Goldstar’ udkommer 13. marts via Rough Trade Records
