ENs Hwasa går ind i den sidste fase af tyverne – sangerinden fylder 30 i juli næste år – revurderer hun sin forbindelse til musikken, mediet, der beriger hendes selvbevidsthed og fremmer introspektion. “I begyndelsen af min karriere (…) havde jeg bare denne store fantasi, og jeg havde en drøm, som jeg virkelig gerne ville opfylde, så derfor havde jeg en stor passion for det,” fortæller hun Musicon over et Zoom-opkald fra Seoul. “Nu tror jeg, jeg går ind i flere detaljer inden for den ramme af drøm og fantasi, jeg oprindeligt havde. Selv med hensyn til følelserne vil jeg virkelig gerne udtrykke dem mere detaljeret og delikat.”
Dette nyfundne behov for at tage ind og formidle alle nuancer ser ud til at stamme fra, hvor hektisk Hwasas tidsplan har været på højden af MAMAMOOs berømmelse. Pigegruppen var trods alt en af de mest populære, efterspurgte K-pop-acts i 2010’erne. “Jeg føler, at jeg bare var på farten, gå, gå,” siger hun. ”Jeg havde så travlt, og jeg havde mange præstationer – som jeg er meget taknemmelig for. Men fordi jeg har haft så travlt i hele min karriere indtil videre, kan jeg næsten ikke huske mine tyvere.”
“Ungdom er sådan en smuk ting, og mange mennesker værdsætter virkelig det øjeblik, men det hele føles som en drøm for mig, fordi det gik så hurtigt,” indrømmer Hwasa. “Så det er noget, der føles lidt beklageligt fra tid til anden, og jeg havde ikke meget fritid til at nyde mine præstationer og fejre dem på den rigtige måde.” Hun understreger, at hun ikke ønsker at “give slip på øjeblikke længere,” at fastholde disse minder så “fornemme som muligt” i “hendes hjerte og sjæl.”
I denne sammenhæng fungerer Hwasas andet minialbum ‘O’ som en genintroduktion til sangeren. Den syv numre plade gløder af hendes fornyede glans, tydeligt fra de allerførste toner. Under samtalen holder hun en pause for at overveje, hvilken lyrik der bedst fanger hendes nutid, og tager et par øjeblikke til eftertænksom kontemplation. Så synger Hwasa lavmælt i sit signaturlave register, “Stor bred vej”den første linje af albummets åbningsnummer, ‘Road’, en resonansballade indspillet udelukkende på engelsk.
“Det kan se ud til, at det ikke har så meget betydning, men jeg tror, det forklarer sangen i korte, enkle ord,” slår hun fast. “De tre ord sætter en god tone for (“Road”), og jeg tror, det virkelig indkapsler min identitet.” Hun udviklede sangen sammen med en nær ven og hyppig samarbejdspartner Park Woo-sang, som for nylig delte i en video bag kulisserne at ‘Road’ blev skrevet for år siden, engang omkring tilblivelsen af Hwasas første minialbum, ‘Maria’. Det er derfor ingen overraskelse, når Hwasa fortæller os, at sangen “har en meget speciel plads i mit hjerte”.
“Ungdom er sådan en smuk ting, og mange mennesker værdsætter virkelig det øjeblik, men det hele føles som en drøm for mig, fordi det gik så hurtigt”
Hvis ‘Road’ begynder med beslutsomhed, finder det afsluttende nummer ‘O’ Hwasa på sit største alvor. Det dybt personlige stykke (endnu et co-write med Park) er mere end blot en sang – det er en artikulation af hendes tilgang til kærlighed og en trøstende omfavnelse. “Den portrætterer, hvem Ahn Hye-jin (Hwasas rigtige navn) er; umådeligt blød og skrøbelig, men alligevel beton indeni, og bevarer en unik fræk karakteristik,” siger hun. “Det er fem år siden, jeg skrev denne sang, men jeg lyttede altid til ‘O’, når jeg følte mig træt. Det giver mig et ly til at hvile.”
For Hwasa er sangskrivning afgørende for at forme hendes tanker og følelser til melodier, som det ses i numre som ‘OK NEXT’ og ‘ville bare have det sjovt’. Hun blander ømme minder med finurlige mellemspil og arbejder gennem lagene i sin kreative proces. “Mest af alt følte jeg en kæmpe mur, når jeg arbejdede med teksterne,” siger hun. “Jeg følte mig overvældet over at forklare mine følelser som tekster, så jeg prøvede at holde min komfort på niveau og rense mit sind ved at rejse til forskellige steder, hvilket hjalp mig en del.”
OI løbet af det sidste årti har Hwasa ikke kun ætset sit navn i guld som medlem af MAMAMOO, men også som en kunstner i sig selv såvel som en, der ikke er bange for at bryde formen. “Når jeg ser tilbage før min debut, var jeg meget frygtløs,” fortæller Hwasa Musicon. “Jeg var i stand til virkelig at udfordre mig selv gennem hvad som helst, og jeg tror, at den tid med tillid tjente som en grundsten for mig til at vokse så langt som den, jeg er (i øjeblikket).”
På trods af at de blev overset af nogle K-pop-chefer for ikke at overholde de typiske skønhedsstandarder, trodsede Hwasa og MAMAMOO – rundet af Wheein, Solar og Moonbyul – oddsene og formede en bane for empowerment. Deres tornede vej affødte anerkendelse, og til gengæld blev ophobningen af forhindringer overvundet, og milepæle dyrkede både modenhed og visdom. “Nogle gange er det nyttigt, fordi det betyder mere viden, og jeg er mere erfaren og ved, hvor jeg skal hen, og hvad jeg laver,” siger hun.
Gennem hele hendes karriere har Hwasas aura konsekvent været ukuelig og uundskyldende. Hun undergraver konventioner, tråder råhed og styrke i sin musik for at skabe et rum indrammet af autenticitet. Alligevel ligger der under denne dynamiske front en akut opfattelse af, hvem hun er, og hvor hun er på vej hen. “Jeg går bare på en anden vej,” siger hun. “Med den erfaring og viden, jeg har fået indtil videre, tænker mit mindset: ‘Åh, mit praktikant-selv var den, jeg var dengang, men lige nu går jeg på min vej, som den, jeg er lige nu’. ”
“”Jeg vil sige, at to af mine kerneoverbevisninger ville være at have den selvtillid og ikke tvivle på mig selv – det er en stor del af mig”
Og i dette øjeblik siger Hwasa, at hun er en, der er “fyldt med lys og positiv energi” – og det er en følelse, der kommer indefra, en som hun bare “ikke kan forfalske”. “Når jeg arbejder, får jeg dette spørgsmål meget: ‘Åh, kan du smile mere lyst?'” siger hun. “Det er bare den, jeg er, og jeg har brug for at mærke det for at smile. Lige nu tror jeg, at jeg er i denne fase, hvor jeg helt naturligt bliver draget til min lyse side, og jeg er ved at opdage det. Jeg kan mærke det i mig selv.”
K-pop-stjernen indrømmer dog, at livet ikke har været så rosenrødt, som det er nu: “Enhver person går gennem deres mørke og lyse stadier i livet – det er som en rutsjebane.” Denne kamp udspillede sig under pandemien, en periode hvor Hwasa “havde en meget hård tid”, hvilket tog en betydelig vejafgift på hendes velbefindende. Midt i den usikkerhed præsenterede hun sit første singlealbum, ‘Guilty Pleasure’, i slutningen af 2021, et projekt, der gav en salve til hendes indre helbredelse, og guidede hende tilbage til fornyelse, opløftet af støtten fra dem omkring hende.
“Jeg vil sige, at to af mine kerneoverbevisninger ville være at have den selvtillid og ikke tvivle på mig selv – det er en stor del af mig,” siger hun. “Og den anden ting er ikke at miste mit folk, dem, der bekymrer sig om mig, omgiver mig og beskytter, hvem jeg er. De er så dyrebare væsener, som jeg altid er taknemmelig for. Jeg vil gerne tage mig af dem, som de tager sig af mig.”
Både at tro på sig selv og at have mennesker, der står ved hende, kulminerede med ‘NA’, leadsinglen til ‘O’, som hylder hendes umiskendelige selvtillid og selvkærlighed. Hwasa afslører, at det havde været en svær beslutning at vælge et fokusspor til pladen, men PSY, grundlæggeren af hendes nuværende label P Nation, “kom heldigvis ind og ledede mange dele (af produktionen)”. Selvom det tog lidt tid for Hwasa at “virkelig genkende denne sangs charme”, ser hun den nu som en, der “kontinuerligt bragte min energi op og aldrig trætte mig” i dage, hvor hun “længtes efter nydelse”.
Gennem hele sin karriere har Hwasa – som betyder at “lyse klart” – mere end levet op til hendes navn. Men ud over det har sangerinden også lært at beskytte det, der er vigtigst for hende på en måde, som få andre har. “Jeg yder mit bedste for at nyde og føle lykke, og det er noget, jeg gør mig mest umage,” siger hun. “Jeg bevæger mig bare, som mit hjerte begærer, og ud fra det fandt jeg mig selv mere sund og glad. Lige nu er jeg smuk og glad.”
Hwasas sophomore minialbum ‘O’ er ude nu Spotify, Apple Music og mere.