To Sufi-mystikeren og digteren Rumi fra det 13. århundrede var kærlighed ikke blot en følelse, men en altopslugende virkelighed. For en romantisk skeptiker fra det 21. århundrede kan det lige så godt være en broderet pude med tvivlsom smag. Men for K-pop-gruppen ILLIT er kærlighed plottet, punchline og grunden til, at de bliver ved.
“Lige siden vores debut har vi konstant forbundet historien om det ene album til det næste. Vi har mest sunget om romantik og kærlighed gennem årene,” fortæller Iroha, det yngste medlem, Innovative Music over et videoopkald fra Seoul. Ved siden af hende sidder gruppekammeraterne Wonhee, Yunah og Minju med en ubesmittet kropsholdning. Den debut, den glitchy elektropop-hymne ‘Magnetic’, var en allestedsnærværende øreorm i foråret 2024 og skrev historie som den første debutsang af en K-pop-akt, der landede på den eftertragtede Billboard Hot 100, og begyndte deres historie med magien ved et ubestrideligt crush.
Derfra fortsatte pigerne deres soniske romantik med den selvsikre hengivenhed fra ‘Cherish (My Love)’, de første date-sommerfugle fra ‘Billyeoon Goyangi (Do The Dance)’, og tidligere på året, den technoladede erklæring om, hvem din favorit skulle være efter et indledende møde – sød med ‘It’s Me’, bare for at nævne nogle få.
Ved et overfladisk blik kan denne konsekvente fortælling måske komme ud af en lille tone, men se lidt nærmere, og du vil bemærke, at ILLITs kærlighedssange aldrig rigtig handlede om den anden person. “Det er ikke så meget forelskelsen eller romantikken,” forklarer Minju. “Jeg tror, det, vi ønskede at fokusere på, er vores følelser, ved du? De følelser, vi gik igennem (mens vi var forelskede).” For de fire af dem er disse “ærlige følelser” – drevet af den stærkeste kraft i universet – vævet ind i “vores sange og vores optrædener, hvordan vores følelser skifter, mens vi går”.
On deres femte EP ‘Break Even’, udgivet tidligere på ugen, tager disse følelser en interessant drejning. Ved at låne titlen fra det økonomiske udtryk for det punkt, hvor omkostninger og afkast ophæves, beslutter vores romantiske hovedperson endelig, at nok er nok og nægter at falde ind i en ensidig romantik. Selv medlemmerne så ikke det plottwist komme. “Jeg forventede, at pigen, eller karakteren på albummet, ville forblive forelsket. Men lige pludselig talte vi om en pause, et break-even. Så jeg blev lidt forskrækket i starten!” fortæller Iroha underholdt, mens Yunah kigger over med et grin.
På tværs af dens fire spor bevæger de sig fra en vens stumpe reality-tjek på ‘Super In Love’ til at tage deres rosenfarvede briller af på det energiske speed-garage-nummer ‘More’. Derefter afgiver de deres endelige dom til den, der har ført dem videre med den fløjtende leadsingle ‘You’re Under Arrest’, alt imens en uventet ny amour bobler op bag dem i den legende closer ‘Pop’. Men karakterudvikling kommer aldrig let, og ‘Break Even’ udfordrede dem til at spille nye roller. “Indtil videre har vi for det meste lavet søde, yndige og seje udtryk,” siger Wonhee. “Denne gang er første gang, vi laver en, hvor vi bliver irriterede og vrede.” Det, tilføjer Minju, “fik det til at føles frisk og som en anderledes udfordring”.
Blot tre dage før vi taler, satte de disse ansigter på prøve i Incheons Inspire Arena, og afslørede ‘You’re Under Arrest’ for første gang for en skare, der efter Minjus livlige beretning ikke holdt sig tilbage. “Jeg husker stadig skrigene og den jubel, som fansene sendte os,” husker hun. “Jeg var så nervøs … jeg ville bare virkelig trække de udtryk og præstationer, vi havde forberedt.”
Gennem hele vores samtale er det tydeligt, at denne urokkelige alvor til at vise deres oprigtighed til deres fans (kærligt kaldet GLLITs) fortsætter med at drive dem fremad. Wonhee – som engang nævnte, at ILLITs kendetegn er ærlighed – står stadig fast ved det i dag. “For at skabe musik, der kan relateres til andre mennesker, skal vi være ærlige,” slår hun fast.
“Jeg ved, hvor hårdt medlemmerne har prøvet i løbet af de sidste tre år – al den indsats, tårer og sved, de har lagt i” – Wonhee
Det er en værdi, som de har holdt fast i gennem sværere tider. ILLITs debutår faldt de fem af dem – på det tidspunkt alle i alderen mellem 16 og 20 – ind i krydsilden af deres labels meget offentlige virksomhedskonflikt, og meget af deres rookie-æra gik med til sammenligninger, de aldrig bad om. Deres svar, tro mod de magiske piger, de så ofte har spillet i løbet af deres karriere, var at blive ved med at forvandle sig – og blive ved med at dukke op.
“Man kan aldrig få noget så nemt, og man kan sige, at vores rejse hertil ikke altid var roser og regnbuer,” siger Yunah sagte. “Men det var alt takket være vores fantastiske fans, GLLIT… at vi var i stand til at nå det her.” Wonhee, der nikker med, er hurtig til at kaste lys over sine medlemmers mod over deres tid sammen: “Jeg ved, hvor hårdt medlemmerne har prøvet i løbet af de sidste tre år – al den indsats og tårer og den sved, de har lagt i. Så jeg vil bare sige til dem, godt arbejde, du ved, og lad os fortsætte det gode arbejde.”
Hengivenheden over for deres fans er tydeligvis gensidig. Et koncertklip, der kom rundt på nettet, kom med billedteksten med, hvad der siden er blevet noget af et fandom-mantra: Der er bare noget ved ILLIT, der gør dem ‘så glade for at være en pige’. “Vi er virkelig taknemmelige,” svarer Yunah på spørgsmålet om, hvordan det føles at repræsentere en fejring af pigedommen. “Det faktum, at så mange forbinder og relaterer til vores historier, som vi væver ind i vores musik (gør, at vi vil) blive ved med at lave historier, som mange mennesker kan relatere til. Vi håber bare, at vores musik kan blive ved med at helbrede dem og vække følelser i deres hjerter.”
Alligevel kan den mest ømme kærlighedshistorie på ILLITs rejse hidtil være den mellem medlemmerne selv. Mangler fra opkaldet er gruppekammeraten Moka, som har været på pause for at fokusere på sit helbred siden juni – et fravær, insisterer Iroha på, der er mere synligt end mærket. “Moka var stadig med os i ånden, fordi hun altid kom for at se vores shows… Hun rodfæster os altid og støtter os,” siger hun. “Det kan se ud som om det kun er os fire udefra – men i vores hjerter er hun lige ved siden af os.”
Gennem op- og nedture i de to et halvt år siden de debuterede, er ILLIT vokset meget op – og vokseværk betød også at lære at elske de dele af deres nøje overvågede karriere, der engang skræmmede dem. “Umiddelbart efter debuten var vi meget nervøse,” reflekterer Minju. “Nu ved vi, hvordan vi nyder de øjeblikke på scenen.” I mellemtiden er Irohas råd til hendes yngre jeg forfriskende ærligt: ”Den nervøsitet forsvinder måske aldrig 100 procent, for jeg er stadig lidt nervøs den dag i dag. Men du skal lære at nyde den nervøsitet.”
Som med enhver god kærlighedshistorie, er det enhvers gæt, hvor ILLIT går efter ‘Break Even’ – og det er præcis sådan, Minju kan lide det. “Man ved aldrig. Og jeg tror, det er det bedste ved os, at alt er uventet, uforudsigeligt,” siger hun. “(Vi er) vokset så meget sammenlignet med for tre år siden… så jeg kan ikke sige med sikkerhed, men én ting er sikkert: vi kommer til at (fortsætte) med at optræde strålende på scenen.”
ILLITs ‘Break Even’ EP er ude nu via BELIFT LAB.
