Kimj er lige landet i New York, da han taler til Innovative Music over Zoom. Han er kommet tilbage fra sin USA-turné, siger han, og har lige afsluttet noget pho på en restaurant. Hans telefon er på én procent, og nu søger han efter en oplader, mens han diskuterer tilstanden i den asiatiske undergrundsscene.
Dette er Kimj-oplevelsen: indtagende og intens, med den Busan-fødte producer rolig ved roret. Hans sange slår en lignende tone; ja, de lyder måske som Skrillex på steroider, men der er altid sødme at finde i et udsnit af en pop-hook eller en blank synth-passage. Kombineret med sin opvækst er Kimj blevet en unik forbindelse mellem øst og vest, der fremmer en global undergrund af elektroniske opkomling gennem sit arbejde med folk som 2hollis, Nate Sib, The Deep, Effie – og i stigende grad infiltrerende mainstream-pop ved at arbejde med folk som Tinashe.
“De unge mennesker, de vil altid være fremtiden,” fortæller Kimj (rigtige navn Jaehyun Kim). Innovative Music. “Deres kreativitet er så ren og så ærlig, og fordi de højst sandsynligt bor hos deres familier, tænker de ikke på skat eller husleje. De har dette meget rene livssyn, og det gør kunsten super sjov og frisk.”
Kim flyttede til New Jersey som seksårig, hvor han blev tilmeldt klassisk musik og kastede sig ind i det amerikanske popleksikon. Bilture med sin far og stedmor introducerede ham til Keshas og Katy Perrys geniale, mens opkomsten af den dengang 16-årige Martin Garrix ville inspirere Kim til at dykke ned i EDM. Disse beats viste sig at være for vanskelige for Kim at genskabe, men han fandt mere held med de hiphop-kunstnere, som hans ven introducerede ham for: Future, Young Thug og Lil Uzi Vert.
Snart lavede Kim ‘type’-beats, der efterlignede populære rappere på YouTube, fik en kultfølge og solgte sine instrumentale til folk som Rod Wave og NBA YoungBoy. Men da pandemien ramte, indså han, at han nåede sin grænse: “Det var ved at blive udmattende at lave disse lignende beats.”
På dette tidspunkt begyndte Kim at søge efter en mere dynamisk lyd, hvor han faldt over den fremtidige samarbejdspartner og værelseskammerat, SEBii. De flyttede til New York sammen efter Kims studentereksamen, og Kim krediterer ham for at modellere en livsstil, der omfavnede hans asiatiske rødder.
Da Kim første gang landede i Amerika, kunne han ikke tale et ord engelsk, hvilket førte til en periode med forvirring, hvor “jeg var egentlig ikke den stolteste af at være koreaner”. Det virker mærkeligt nu, i betragtning af at han propper endeløse koreanske kulturelle referencer ind i sine sangtitler, men at leve med den amerikansk-kinesiske SEBii hjalp med at helbrede denne “indre negativitet”. “Hvis disse asiatiske værdier var så fremtrædende i hans karakter, ville jeg se det og være som…”Denne fyr elsker at være kinesisk. Dude, det her er slemt,” husker han. “Så jeg tog et kig på mig selv. Jeg siger, ‘For fanden, Korea er også ret slemt’. Det var dengang, jeg tænkte: “Jeg kan lære at elske mig selv.”
“Koreanere er hårde arbejdere… den brændende passion for at overleve og gøre det bedre for os selv er superkoreansk”
At flytte tilbage til Korea omkring 2024, tilføjer han, hjalp med at løse hans forhold til landet. Katalyseret af SEBii, der flyttede tilbage til Shanghai, brugte Kim to år på at leve ude af en kuffert, hvor han fik chancen for at møde mange af sine asiatiske samarbejdspartnere, som han oprindeligt opdagede via SoundCloud, som den anden Busan-indfødte Effie: “Det var min første gang i mit liv at være super tæt på en kvindelig kunstner; det ændrede virkelig mit liv at arbejde med hende.”
Nu fortæller Kim os, at han overvejer at flytte tilbage til New York efter denne afgørende kunstneriske periode. “Jeg er klar til at vende tilbage til Amerika, få et hjem og være jordet igen – at flytte tilbage til Korea var super vigtigt. Jeg vidste, at jeg havde brug for det, og det var virkelig det værd.”
RMed tanke på sin tid i Korea siger Kim, at han er mest stolt af Sydkoreas arbejdsmoral, som stammer fra landets historie om befrielse fra japansk kolonistyre. “Koreanerne er superhårde arbejdere – det er på godt og ondt,” erkender han. Selvom han tager et problem med Koreas mere socialt konservative holdninger (“At være åbenlyst homoseksuel eller trans er stadig meget tabu”), er landets stolthed og grindset værdier, han holder tæt på: “Den brændende passion, vi skal overleve og gøre det bedre for os selv, er superkoreansk.”
Det tema opstår igen, når Kim diskuterer den oprørske gruppe af østasiatiske kreative, der er krydset over i Vesten. Kim skal spille den britiske kollektive Eastern Margins’ Margins United-festival, som er dedikeret til alternativ asiatisk kultur; masser af mennesker på line-up’et har arbejdet med Kimj inklusive f5ve, mens Taiwans R!R!R!iot lige støttede ham på hans turné. I mellemtiden har produceren også teaset ny musik med headliner og seneste Innovative Music cover stjerne Yves kommer snart.
Han sætter sin unikke position som producer til grund for sin levede erfaring som asiatisk-amerikaner og forklarer: “Jeg tror, at Amerika har den hurtigst bevægende kultur i verden – at jeg er omgivet af det, har formet min lyd til at arbejde med homies som Effie eller (The) Deep eller endda Jackzebra, Billionhappy … alle disse fyre, der er polariserende figurer i deres land.” Kim tilføjer, at årsagen til deres kontroversielle holdninger er, fordi “de ikke tror på idealerne eller begrænsningerne i deres land. Kina er så strengt et land, og hver gang jeg møder Billionhappy, er han altid sådan, ‘bror, Kina er stegt – det er dårligt'”.
“Amerika har den hurtigst bevægende kultur i verden – at være omgivet af det har formet min lyd”
Interessant nok påpeger Kim, at kilden til disse interne spændinger ikke er helt oppositionel. Der er fantastiske ting ved Asien, understreger han, som den stramme sikkerhed i Kina og Korea, eller de “gamle røv-K-pop bangers”, som Effie elsker at vise ham. Disse kunstnere, teoretiserer han, har et “kærlighed-had” forhold til deres respektive hjem, og den frustration er det, der i stedet for brænder deres musik.
“De vil gøre det bedre for sig selv, men de gør også alt det her polariserende lort på den her ‘fuck you’-måde, fordi de vil se deres land klare sig bedre,” forklarer han. “De vil se alting udvikle sig og komme til et bedre sted.”
Kim er indstillet på at fortsætte med at kanalisere den rå energi i sit største projekt til dato. På trods af at have udgivet sit tredje album ‘Kreatures’ tidligere på året, fortæller han Innovative Music han planlægger at udgive et 30-sangs udyr kaldet ‘Dance Music’ i de kommende uger. Spændende fortæller han os, at nye ansigter som Frost Children og Audiogoth vil være med på pladen. Samarbejde, siger Kim, forbliver en væsentlig del af hans kunstnerskab, selvom hans ry vokser sig større: “Når du gør noget større end summen af dets dele, er det, når noget er virkelig specielt.”
Albummet, tilføjer han, var inspireret af hans invitation til at spille San Diego-festivalen Niteharts, hvor han vil optræde sammen med andre EDM-inspirerede vidundere som Porter Robinson og Underscores. Da han første gang mødte festivalarrangørerne Isoxo og Knock2, husker han: “Jeg tænkte: ‘Hvis I nogensinde har mig, så ved, at jeg ville dedikere et helt projekt til det’. Min plan er at afslutte dette album inden Niteharts tid og udgive det inden da.”
‘Dance Music’, lover han, bliver dermed hans hidtil mest viscerale album. “Det, jeg vil have, er ingen koncepter: bare ren, rå, dansemusik,” driller han. “Jeg vil bare have, at folk ryster på røven!”
Kimj spiller Margins United den 26. september og Niteharts den 11. oktober. ‘Dance Music’ udkommer snart
