Lou Donaldson, en pioner inden for souljazz, er gået bort. Kendt som “Sweet Poppa Lou” – en reference til den karakteristiske, honningfarvede tone, han trak fra sin altsax – blandede Donaldson lyrikken fra hornblæseren Johnny Hodges fra swingtiden med bebop-arkitektens hurtige atletik. Charlie Parker. Men mere end noget andet så Donaldson sig selv som en publikumsbehager: Hans musiks dybe, bluesagtige sjælfulde og følelsesmæssige direktehed gjorde det muligt for ham at forbinde sig med et bredere publikum end mange af hans jazz-samtidige – især da han begyndte at fusionere sin musik med R&B og funk-lyde i 1960’erne og 70’erne, hvilket lander adskillige albums på de amerikanske hitlister.
Donaldson skar tænderne for at spille som sidemand til bebop af sværvægtere som Milt Jackson, Thelonious munkog Art Blakey i 1950’erne. Men det var de 50 albums, han indspillede mellem 1952 og 1999, mange af dem for den ikoniske Blå Note labeldet ville bringe ham større berømmelse. I begyndelsen af 1960’erne blev han organist Jimmy Smithpianisten Horace Silver og altsaxofonisten Cannonball Adderley i populariseringen af en ny genre kaldet souljazz, en forenklet, mere tilgængelig lyd, der trak i høj grad på gospelmusik; senere i samme årti absorberede han de funky rytmer, som soulsangeren havde James Brown bragte til amerikansk R&B. “Jeg var den første jazzmusiker, der gjorde sådan noget,” fortalte han jazzskribent Les Tomkins i 1981. “Men den solgte, mand. Jeg tjente mange penge – det fortryder jeg ikke.”
Det var i denne frugtbare periode, at Donaldson løslod Alligator Bogalooen banebrydende kombination af jazz og funk, der ville blive den mest kommercielt succesrige plade i hans karriere. Dens smittende, dansbare lyd – sammen med lyden fra andre plader, han lavede i samme æra – ville opleve et andet liv på adskillige hiphop-albums år senere, samplet af Kanye West og De La Soul ens.
Donaldsons samtidige husker ham som en straight-shooter med en drilsk sans for humor – en mand, der ikke var bange for at kritisere sine jævnaldrende i interviews, selvom de var ærede jazzikoner. I interviewet med Tomkins erklærede han, at saxofonist John Coltrane‘s musik havde “intet med jazz at gøre”; i 2006, fortalte han kritiker Ted Panken at freejazzmaven Ornette Colemans arbejde var “ikke, hvad vi ville kalde rigtig jazzmusik.” I begge tilfælde var han i tvivl om sine jævnaldrendes manglende troskab over for blues, som han mente var grundlaget for jazzudtryk, en overbevisning, der gik hånd i hånd med hans påstand om, at denne musik burde være noget, som alle kunne forstå. og forholde sig til. “Hvis du ikke kan spille blues, kan du ikke spille ingen jazz,” erklærede han til journalisten Larry Appelbaum i 2009.
På trods af sine puristiske tendenser så Donaldson sig selv som en entertainer, hvis primære ansvar var at vise sit publikum en god tid. “Jeg spillede den musik, folk kunne lide,” afslørede han til Jazz voks i 2010. “Jeg brugte publikums reaktion som et barometer for, hvad jeg ville gå i studiet og optage.”
Tidlige år
Født i Baden, North Carolina den 1. november 1926, Louis Andrew Donaldson var den anden af fire børn. Hans far, Andrew, solgte forsikring ud over at arbejde som prædikant; hans mor, Lucy, var klaverlærer. Først modstod Donaldson sin mors forsøg på at lære ham instrumentet; i modsætning til sine andre søskende var han mere interesseret i sport. “Efter at have set min mor lære børn at spille, virkede det bare et træk for mig,” fortalte han Les Tomkins. “Jeg var baseballspiller; Jeg kunne ikke engang lide musik – jeg hadede det.”
Hans følelser ændrede sig, da hans mor købte en klarinet til ham i en alder af 15 – han havde lidt af astma, og hun troede, det ville styrke hans lunger. Hobbyen hænger fast. Da han meldte sig ind på North Carolina Agricultural and Technical State University i Greensboro for at studere statskundskab tre år senere, fortsatte han med at finpudse sin teknik i sin fritid, idet han spillede noder af sange af swing-bandledere som Benny Goodman og Artie Shaw.
Efter at være blevet udnævnt til den amerikanske flåde i 1945, skiftede han til altsax, da han besluttede sig for at gå til audition for et militærband og opdagede, at de ikke havde brug for en klarinetspiller. “Jeg ville sikre mig, at jeg kom med i bandet,” afslørede han til Alt om jazz. “Jeg havde aldrig engang rørt en altsax før.” Men det var først, da han fangede et live-set af den virtuose hornblæser Parker under en weekendtur til Chicago, at han besluttede sig for for alvor at forfølge instrumentet. “Når jeg hørte ham, ændrede det alt,” sagde Donaldson til Panken i 2012. “Det gav mig lyst til at dyrke musik som et erhverv.”
En invitation fra Blue Note
Selvom Donaldson også spillede college-baseball og prøvede at være en fjervægtsbokser, da han kom tilbage til skolen, havde musikken det stærkeste træk på ham. I slutningen af 1949 flyttede han til New York for at studere ved Darrow Institute of Music og begyndte at arbejde i Harlem som sidemand for jazzsangerne Johnny Hartman og Arthur Prysock. Inden længe begyndte musikere og pladeselskaber at lægge mærke til hans engagerende spillestil: I 1952 kulminerede dette med en invitation fra Alfred Løvechefen for Blue Note Records, for at deltage i en række indspilningssessioner for pladeselskabet med vibrafonisten Milt Jackson og pianisten og komponisten Thelonious Monk.
Lion var så imponeret over Donaldsons koteletter, at han tilbød ham en pladekontrakt – med det forbehold, at han prøver sit bedste for at lyde som Parker, der førte bebop-jazz-revolutionen i New York på det tidspunkt. “Jeg tænkte: ‘Jeg kan ikke spille som Charlie Parker, men jeg vil ikke fortælle ham det,’ sagde han senere til Panken. “Jeg sagde: ‘Ja, jeg kan spille som Charlie Parker.’ Og jeg fik datoen.”
Da hans profil steg i New Yorks jazzscene, ville Donaldson ende med at blive venner med manden selv; i 1951 spillede han og Parker endda et sæt sammen på Small’s Paradise, en Harlem jazzklub. Men i modsætning til mange unge jazzmusikere i New York på det tidspunkt, inklusive Parker, holdt Donaldson sig væk fra stoffer og alkohol. “Jeg var altid ren,” fortalte saxofonisten Jazz voks i 2008. “Jeg er astmatiker, så jeg har aldrig røget, taget stoffer eller drukket.”
Donaldsons rendyrkede filosofi gjorde ham til noget af en outsider i Harlem-jazzverdenen i 1950’erne. Senere ville han fortælle Panken, at han undgik at arbejde med musikere, der tog stoffer, af frygt for at miste sit levebrød. “Jeg troede, det bare ville være mit held at tale med en af dem, og politiet løb hen og hentede os,” forklarede han.
Begyndelsen af Hard Bop
En undtagelse fra denne regel var Art Blakey, en Parker-akolyt, der havde indspillet med mestersaxofonisten i begyndelsen af 1950’erne. I 1954 sluttede Donaldson sig til trompetisten Clifford Brown, pianisten Horace Silver og bassisten Curley Russell i at spille på kraftcentertrommeslagerens skelsættende live-album for Blue Note, En nat i fuglelandet. Det var startskuddet for en ny stil, døbt “hard bop” af musikerne, der spillede den – en jordnær variant af bebop karakteriseret ved dybe blues-bøjninger og drivende rytmer. “Det var hårdt-svingende,” sagde Donaldson senere til Panken. “Når du accelererer energien og lyden, spiller du hård bop. Det er lydstyrken og beatet.”
Selvom En nat i fuglelandet ville blive husket som en af de mest skelsættende jazzplader i 1950’erne, forlod Donaldson pladeselskabet et par uger efter, at sessionerne var afsluttet, og fortalte Lion, at han ikke ønskede at omgås “junkies” (Blakey var heroinbruger på det tidspunkt ). Men efter tre års pause fra indspilningen vendte han tilbage til Blue Note i 1957 og klippede en række bluesagtige, swingende albums, som ville etablere ham som en af hard bops førende arkitekter. En af dem var 1958’erne Blues Walken kvintetsession, som mange jazzanmeldere ville komme til at betragte som hans signaturværk; mens dens bluesagtige bøjninger og pulserende rytmer passer perfekt ind i hard bop-stilen, var der en smittende og enkelhed i hans melodier, der føltes unikt som hans. Fremdrives af bølgende conga-rytmer med høflighed af percussionist Ray Barrettogav pladens Donaldson-skrevne titelnummer saxofonisten sit første jukebox-hit.
Klik for at indlæse video
Soul Jazz
I begyndelsen af 1960’erne begyndte Donaldson at introducere gospel- og R&B-elementer i sin lyd, og var banebrydende for en ny, mere kommercielt venlig stil kaldet souljazz. Det var antitesen til de frie og avantgardistiske jazzstilarter, som mange af hans samtidige fra hard bop-scenen begyndte at udforske. “Jeg har aldrig spillet gratis, fordi jeg ville have penge,” fortalte han til Appelbaum i 2009. “I pladebranchen vil pladeselskabet holde dig på, hvis du sælger nogle plader.”
Med sine iørefaldende hornriffs og tåklappende grooves byggede Donaldsons musik i denne periode på rhythm & blues på en måde, der viste sig at være populær blandt det sorte amerikanske publikum. Hans præference for at have Hammond-orgel frem for klaver i sine livebands mindede i mellemtiden om hans ungdoms kirkemusik. “Min far var prædikant, og min mor var organist i kirken,” fortalte Donaldson Jazz Times i 2009. “Da jeg begyndte at spille, ville jeg injicere noget af det i min musik.”
Efter et treårigt ophold på Chess Records’ Argo og Cadet-aftryk, hvor han fortsatte med at spille i en souljazz-stil, vendte saxofonisten tilbage til Blue Note i 1967 og indspillede det største album i sin karriere: det funk-infunderede Alligator Bogaloo. Med sine freewheeling, James Brown-inspirerede grooves landede pladen ham i den amerikanske R&B Top 20 og toppede som nr. 141 i The Billboard 200. Improviseret i studiet lagde dets smittende titelnummer et simpelt hornmotiv over et blandende dansbart backbeat ; den nåede nr. 93 i US Hot 100.
Klik for at indlæse video
Opmuntret af pladens succes fortsatte Donaldson med at lave musik i denne stil til Blue Note lige ind i midten af 1970’erne – og landede endnu flere album på de amerikanske R&B- og pophitlister. “Lou bragte funken til Blue Note,” fortalte pladeselskabets nuværende præsident, Don Was WBUR-radio i 2019. “Jeg tror, de plader var et klart forsøg på at gøre folk glade. Du tager dem på, og de ændrer stemningen i rummet med det samme.”
The Post-Blue Note år og pensionering
I slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne nåede hans funky Blue Note-numre en ny generation af lyttere takket være den piratradiodrevne “rare groove”-scene, som gav anledning til en levende samlerkultur omkring gamle jazz-, funk- og soulplader . Startende omkring samme tid blev saxofonistens musik også eftertragtet af hiphop-producere: Til dato er hans plader blevet samplet næsten 400 gange – især på Kanye Wests “Jesus Walks”, A Tribe Called Quests “Hot Sex, ” og De La Souls “3 dage senere”.
Efter at han forlod Blue Note i 1975, indspillede Donaldson for en række forskellige labels indtil 1999, hvor han trak sig tilbage fra indspilningen – selvom han fortsatte med at spille udvalgte koncerter fra tid til anden. Selvom den musikalske tidsånd fortsatte med at udvikle sig, gik han aldrig langt fra sine hard-bop- og souljazz-rødder. “Jeg er en fyr, der prøver at spille de traditionelle ting, og jeg vil strække mig lidt ud – nogle gange, men ikke meget.”
Efter hans kone Makers død, som også var hans forretningschef, i 2006, levede Donaldson sine sidste år i Plantation, Florida. Selvom han var en dygtig saxofonist, der var med til at udvikle en særlig sjælfuld og glad jazzstamme, blev han aldrig fejret af kritikerne på samme måde som Coltrane, Miles Davisog Sonny Rollins var – selvom der var engang, hvor han solgte flere plader end sine mere eksperimentelt indstillede kammerater. Donaldson kridtede dette op til sine populistiske tendenser. “De ville sige, at jeg ikke spillede jazz, da jeg gik for at spille på disse funkplader,” fortalte han Panken. Efter hans opfattelse var han dog forblevet tro mod genrens ånd, noget han associerede med et svunden kapitel i musikhistorien. “Den eneste jazz, jeg hører, er, når nogle gamle spiller den,” sagde han i en WBUR-radioudsendelse fra 2019.
I sidste ende var Donaldson ikke en stifinder som Coltrane, der søgte åndelig oplysning gennem sit horn. Hans mål var mere klippe og tørre: Han var en mand af folket, der tilgodesede sit publikums behov og mere end noget andet ønskede at sende folk glade hjem. “Jeg har altid haft min musik gearet til folket,” fortalte han jazzbassisten Christian McBride i 2019. “Da jeg spillede, lyttede jeg til, hvad de gav mig bifaldet for.”
