jegHvis du ikke allerede er bekendt med Natanya Popoolas navn, bør du hurtigt sætte dig ind i det. Innovative Music 100-aktens breakout-numre ‘Foolish’ og ‘Dangerous’ har høstet kærlighed på TikTok og har tjent hendes næsten 200.000 månedlige Spotify-lyttere, og den 23-årige vokalist-producer i det nordvestlige London (som udgiver og optræder under sit fornavn) har brugt de sidste 12 måneder på at forme en lyd, en soul, og dB. – kontrolleret, ekspansiv og umulig at bokse i. Den originalitet fangede for nylig opmærksomheden hos SZA, som kommenterede under et klip af Natanya, der læbesynkroniserede sammen med den drømmende ‘On Ur Time’, og forstærkede en sang, der aldrig var skrevet for viralitet, men som alligevel bar den følelsesmæssige vægt til at rejse.
“Jeg lavede ‘On Ur Time’, fordi jeg var i en situation, der virkelig sårede mine følelser,” forklarer Natanya over Zoom, med en blød og blød stemme. Sangen blev udløst under en cykeltur i parken, mens hun var på tredje år af sin engelskuddannelse på UCL. Hun “kæmpede virkelig med at udtrykke sine følelser” om sin romantiske prøvelse og “kunne bare ikke få det ud af mit sind”. Efter at hun red forbi bænken, hvor hun og hendes undvigende partner havde deres første kys, gik hun hjem og satte sig ved sit klaver – det sted, hvor hun altid ender, når følelserne føles for glatte – og ordene fløj ud: “Det første, der kom ud af min mund var, ‘Du ved, jeg passerede parken, hvor vi gav hinanden hånden…‘”
På det tidspunkt havde Natanya lyttet nøje til kunstnere, der vidste, hvordan man formulerede hjertesorg med specificitet. “Jeg elsker SZA for, hvordan hun skriver så ærligt om kærlighed, der går galt,” siger hun. “Når hun skriver om brud, ved hun, hvordan hun angriber hver eneste nuance, du aldrig har hørt før. Det er ligesom, hvordan Amy Winehouse skriver om dem.”
Den afstamning dukker op direkte i sangen, som navnchecker SZA ved hendes fornavn. “Jeg beregnede det ikke – jeg var bare sådan,”Solana er på min højttaler,fordi hun var det.” Da SZA senere fandt nummeret online og introducerede det til et bredere publikum, overraskede svaret Natanya. “Jeg forventede ikke, at ‘On Ur Time’ ville være den sang, der ville eksponere projektet for så mange mennesker,” indrømmer hun. “Så da SZA fandt det, var jeg i chok.”
Det instinkt – at vende tilbage til klaveret, når sproget svigter – dukkede ikke op fra den ene dag til den anden. Natanya voksede op med at studere klassisk klaver op til klasse seks niveau, men den nødvendige disciplin blev ikke umiddelbart oversat til udtryk. “Jeg fandt klaver virkelig svært,” siger hun. “Min musikalske forståelse er langt mere øredominerende. Jeg er en dårlig synslæser.” Hun kunne spille krævende romantiske og moderne kompositioner – Chopin, Rachmaninov, you name it – men de føltes lukkede, tekniske, før de var følelsesladede.
Så da hun så en ældre elev spille jazz på klaver efter skole, måtte hun spørge, hvad hun lavede. Det var et møde, der åbnede hendes musikalske verden: hun fulgte den ældre pige til et weekendakademi, hvor de lærte at transskribere sange efter gehør – absorberende harmoni og følelse i stedet for notation.
Natanya vidste ikke, hvordan hun skulle forene jazzens fritformede udtryk med sin klassiske træning, før hun opdagede Winehouses ‘Frank’ og Tyler, The Creator’s ‘Cherry Bomb’. Deres forfatterskab – især Winehouses ærlighed og Tylers tilpasningsevne – omformulerede, hvordan hun forstod sangskrivning, og “det gav mening lige pludselig”. Hun ville prøve at væve sin klassiske uddannelse med den produktionssoftware, hun kunne få fat i (ofte på en enkelt computer på sin gymnasieskole). “Jeg er meget all-in,” tilføjer hun. “Jeg vil prøve hvad som helst. Jeg er meget eksperimenterende som menneske.”
Det eksperimentelle instinkt kommer igennem på ‘Feline’s Return’ – en to-akters EP udgivet i 2025, der introducerede Natanya for et bredere publikum som en musikalsk maestro. År forinden havde hun udgivet en EP kaldet ‘Sorrows At Sunrise’, som pralede af den tidlige filmiske ‘Angel’. Nu siger hun dog, at udgivelsen var “mere følelsesladet”, med det eneste fokus på “at dokumentere, hvor hun var på det tidspunkt,” i stedet for “at være opmærksom på ting som struktur eller kroge”.
“Jeg tror virkelig på, at jeg beskytter noget, der bliver legendarisk”
Med ‘Feline’s Return’ ønskede hun at gøre sin musik “smittende” ved at bruge ord “som maling” til at insinuere tingene på en mere subtil måde. Dens sange strækker sig på tværs af electronica, R&B, soul og pop, syet sammen af verdslige rytmer, klingende melodiske accenter og lagdelt produktion, der ofte føles større end det rum, det blev lavet i – ved at adoptere Natanyas nye “hast og trængsel”. Hun besluttede at stoppe med at “vise folk præcis, hvor kaotiske (hendes) følelser er” og oversætte dem til noget mere fysisk, så hun kunne “få folk til at danse så meget som muligt”.
Da hun begyndte at arbejde på EP’en, havde hendes tilgang til at lave musik ændret sig. “Den største forskel var, at jeg tog kontrollen,” siger Natanya. “Da jeg lavede ‘Sorrow At Sunrise’, var jeg knust, og jeg lod så meget ske for mig. Selv i studiet ville jeg ikke tage kontrollen.” Denne gang ankom hun med “præ-lavede demoer, der lød næsten identisk med de færdige mestre, (vidende) præcis, hvad hver sang skulle være”.
Det fokus kom midt i den massive omvæltning, hun oplevede i 2024 – en periode, hvor hun turnerede i Europa, åbnede for de stigende R&B-juggernauts FLO og Destin Conrad og afsluttede sit universitetsarbejde. Men blandt succesen og nye muligheder var der også smerte og strid. To dage før hun tog med Conrad på turné, døde hendes bedstemor. Så, mens hun var på vejen, “brød det team, hun havde bygget op omkring hende”.
Natanya var fysisk og mentalt brugt og stod over for et valg mellem kamp eller flugt. På et tidspunkt forlod hun næsten Conrads turné tidligt. “Jeg ringede til min far og sagde, at jeg ville hjem,” husker hun. Hans svar var bestemt: Gør det færdig. Men der var stadig en nagende del af hende, der spekulerede på, om hun skulle “blive og være bange” for at navigere i branchen alene, eller om dette var “tegnet”, hun havde brug for at gå i “den modsatte retning og finde (hende) sig selv”. Til sidst holdt hun fast i det – hun er trods alt ikke en opgiver.
Nu ser Natanya på fremtiden og arbejder i øjeblikket på endnu en samling sange. Projektet er stadig ved at tage form, men hun sigter mod at skabe noget, der både er “som ‘Feline’s Return’, men også en fuldstændig afvigelse” fra hendes frenetiske, men alligevel svævende lyd.
Det altafgørende for sangerinden og produceren er, hvordan hun reagerer på den musik, der kommer ud af hende. “Den menneskelige krop ved, hvad der får det til at føles godt, uanset om du er trænet eller ej,” filosoferer hun. “Hvis jeg lytter til en sang, og jeg ikke kan mærke den, er jeg nødt til at gå tilbage. Jeg vil ikke udgive noget, der føles passivt.” Hun gemmer yderligere detaljer om, hvad hun arbejder med, tæt på brystet – et forholdsmæssigt træk for ikke at blande noget med omfanget og udholdenheden af de rekorder, der rejste hende: “Jeg tror virkelig på, at jeg beskytter noget, der bliver legendarisk.”
