Nia Smith er fanget mellem hendes ambition om at accelerere og hendes ønske om en pause. Det er to år siden udgivelsen af den britiske soulstjernes debut-EP ‘Give Up The Fear’, og selvom udrulningen i sig selv var “temmelig chill”, har livet følt non-stop lige siden.
Mens hendes første single, EP’ens sjælfulde og spændstige titelnummer, var en perfekt introduktion til Smith som kunstner, var det hendes samarbejde med den jamaicanske dancehall-superstjerne Popcaan på remixet af hendes nummer ‘Personal’, der virkelig blæste tingene op. I kølvandet er hun blevet nomineret til Rising Star-prisen ved 2025 Ivor Novellos Award og bedste nykommer ved 2026 MOBOs. Hun er sat kryds Senere… Med Jools Holland og optrådte på Glastonbury, og for nylig optrådte på Milano Fashion Week via en invitation fra Prada.
“Jeg er lidt udmattet i øjeblikket,” siger den indfødte fra Brixton og taler til Innovative Music fra hendes hjemby. “Jeg føler, at jeg har arbejdet meget, men jeg har holdt de rigtige mennesker omkring mig for at sikre, at jeg er jordet og får tid til mig selv.”
Du kan fornemme det arbejde, Smith har lagt i sit håndværk, i hendes seneste EP, ‘Payback Is A Dog’, som ankom i sidste uge. Pladen markerer et gribende skridt op for de tidligere BRIT School og ELAM-alumner, som havde sin første pensel med tåget berømmelse med at udføre covers på TikTok. Mens ‘Give Up The Fear’ fik Smith til at lære musikindustriens reb og finde sine fødder i studiet, gav hun sig selv meget mere plads denne gang til at trække vejret.
Smith beskriver skabelsen af ’Payback As A Dog’ som “frisindet”. Hvor hun låste sammen med den Grammy-vindende producer og Sam Smith-samarbejdspartner Jimmy Naples til ‘Give Up The Fear’, åbnede hun her op for ideen om at “lave musik med hvem som helst”. Hun genopstod ideer med Don Valentino, som hun arbejdede sammen med på ‘Personal’, og kastede sig ud i den dybe ende af sangskriverlejre. “Jeg hader at arbejde med fremmede,” siger hun lamslået, men at komme ud af sin komfortzone betalte sig; hun fik tre sange til EP’en, inklusive hovedsinglen ‘Tough’.
Åbning med blide tangenter og blød guitarnudling, ‘Tough’ svulmer langsomt op til seriøse niveauer. Med de glatte, matte toner fra det floridiske talent Destin Conrad, taler nummeret om det giftige pres fra arketypisk maskulinitet, og den ofte selvpålagte adfærd, mænd internaliserer for at passe til den standard. Smith var så ramt af emnet, at hun følte sig tvunget til at skrive om det.
“Med ‘Tough’ gik jeg ind (til sessionen) og var ligesom ‘Jeg synes, det er interessant, at mine mandlige venner ikke græder så meget som mine kvindelige venner, og de er ikke så meget i deres følelser’,” husker hun. “Jeg føler, at mænd nogle gange kæmper i stilhed med deres mentale helbred.”
ENautenticitet – i forhold, sangskrivning, livet – er en prioritet for Smith. Men som en meget privat person kan intimiteten i sangskrivningsprocessen nogle gange føles en smule ubehagelig. “Jeg kan ikke rigtig lide at lufte mit liv, (eller) alles forretning,” deler hun. “Det er derfor, jeg pivoterede med ‘Tough’. Jeg ville skrive om mænd, der åbner sig (fordi) jeg ikke kommer til at skrive om mig, jeg skal ikke skrive om min ven – jeg skal skrive om en mere universel situation, som jeg også kan relatere til, og som jeg visuelt ser i mit liv.”
“Jeg kan ikke rigtig lide at lufte mit liv, (eller) alles forretning (…) Jeg har tænkt mig at skrive om en mere universel situation, som jeg også kan relatere til”
Selvom Smith forsøger at tage fejl i retning af en noget mystisk tvetydighed med hendes tekster, føles ‘Payback Is A Dog’ som en samling langt mere reflekterende end ‘Give Up The Fear’ og markerer en ny æra, hvor cyklusser lukker sig, og nye muligheder folder sig ud i det rum, der er tilbage i deres kølvand. I EP’en fortæller hun om virkningsfulde ændringer i sit liv, men understreger, at selvom sangene taler om et venskabsbrud, et forholdsbrud og skiftende byer, kalder de mere til at “binde knuderne på de syv stadier af sorg” og “alle de følelser”, der kommer “før, efter, (og) i mellem”.
Et udsnit af Stylistics’ ‘Payback Is A Dog’ introducerer EP’en med raseri, men ved projektets afslutning ønsker Smith, at lytterne “føler sig en smule mere håbefulde”. ‘Limit’, der inkorporerer et udsnit af James Blakes cover af Feists ‘Limit To Your Love’, fanger buen ved at genopdage din individuelle kraft med et pep i dit skridt efter en tid med at gætte dine følelser.
Smith strækker sig også lydmæssigt, mens hun forsøger at sætte positive drejninger på udfordrende tider. ‘Stuntin’ og ‘Hope In Us’ er sprælske og ubekymrede på trods af den mærkbare irritation (“På det seneste har jeg følt mig på alle måder, siden du er blevet sur”, spøger hun i sidstnævnte); i mellemtiden skifter ‘Get My Get Back’ koden til slow jam R&B spækket med 90’er troper og beskyldninger om snyd.
På trods af tonen er vrede fraværende. “Jeg vil ikke være et sted, hvor jeg laver virkelig vred, negativ musik,” siger Smith, og hun tager foranstaltninger for at sikre, at hun behandler sine følelser på andre måder for at undgå at fordybe sig i dårlige følelser, hver gang hun optræder. “Jeg vil sikre mig, at jeg hælder det ud på mange måder, uanset om det er gennem terapi eller gennem venner, for ikke at lave den sang som ‘Jeg hader denne person’.”
Tror Smith på, hvad der sker rundt omkring? Hun overvejer spørgsmålet: “Jeg ved ikke, om jeg tror på karma. Jeg tror ikke nødvendigvis på, ikke noget ordspil, få mit tilbage. Jeg tror på, at Gud vil åbenbare alt, så jeg behøver ikke rigtig at kæmpe kampen, når han vil gøre det for mig.”
Disse lukkede kapitler kan, selvom de ofte er håbefulde, stadig komme med en følelse af sorg. ‘Høj’ inkarnerer især denne bittersøde oplevelse. “Jeg er så bange for at gå alene / jeg vandede os, så vi kan vokse“, synger Smith og i sidste ende vælger at gå væk fra en forbindelse på trods af den investerede energi. “Nogle gange kan nye ting føles virkelig skræmmende – græsset er ikke altid grønnere,” forklarer hun. Delikat guitar og strenge giver nummeret en finurlig aura, som lader Smith strække sin vokal såvel som sin kreativitet med dens drømmende atmosfære, som om man ville føle sig som en sky.
Tilbage på jorden og med en uge til hendes fødselsdag, ser Smith frem til en pause på landet for at røre græs, både bogstaveligt og metaforisk. I det forløbne år, blandt den hvirvelvind af aktivitet omkring hende, er hun vokset både som kunstner og som person, og hun befinder sig nu “ikke det samme sted, som jeg var, da jeg lavede denne musik”. Nu, mere end nogensinde, finder hun først og fremmest tryghed og hjemmefølelse i sig selv, inden hjulet igen begynder at dreje rundt. Og vend det vil: “Jeg tager til LA efter (udgivelsen af EP’en) i tre uger,” fortæller hun. “Ingen hvile for de ugudelige!”
Nia Smiths ‘Payback Is A Dog’ EP er ude nu via Def Jam 0207 Records.
