Lørdag den 20. juli indtog ATEEZ scenen på BMO Stadium i Los Angeles til deres første udsolgte stadionshow i Nordamerika, en del af deres igangværende “Towards the Light: Will to Power”-turné. Dette otte-mands hold er ikke specielt kendt for at spille efter reglerne; selv de, der har fulgt gruppen siden 2018, har lært at ruste sig til det uventede, når det kommer til en ATEEZ-koncert.
K-pop-grupper bringer sjældent eller nogensinde åbnere med på turné. Men kl. 19.30 på BMO indtog en voksende gruppe fra Japan kaldet BE:FIRST scenen og bemærkede, at det var deres allerførste gang, de optrådte i USA og takkede ATEEZ for at invitere dem ud. At dele rampelyset med åbnere er ikke den eneste måde, hvorpå disse fyre skiller sig ud i K-pop-landskabet – mens de fleste skuespil træner gennem stærkt regimenterede programmer i Seoul, tilbragte ATEEZ en god del af deres praktikår i Los Angeles, som de gladeligt omtalte på scenen som deres “anden hjemby”. Og mens mange bands i deres aldersklasse er tilfredse med at være adskilt fra størstedelen af den kreative proces, er disse medlemmer (især teamleder Hongjoong) i de mindre rækker af selvproducerede kunstnere, der stort set udfører selvskrevet musik. Hver for sig lyder disse detaljer måske ikke så usædvanlige; når de kombineres, sker der noget bemærkelsesværdigt.
Det føles fjollet at sætte sig ned og prøve at beskrive, hvordan det er at se disse otte til koncert, for selv i et hjørne af popmusik, der er særligt kendt for eliteniveauer, er der noget særligt chokerende ved ATEEZ. Der er deres førnævnte kaptajn, Hongjoong, alt sammen slinky energi og spitfire rappende. Han efterfølges af Seonghwa, for hvem slående føles som en grov underdrivelse af et adjektiv. Yunho tårner sig op over sine bandkammerater, men udviser en utrolig kontrol som danser; i mellemtiden opvejes Yeosangs yndefulde, flydende bevægelsesstil af dybden af hans vokal.
San, sød og konverserende udenfor scenen, er en vildt skræmmende figur, når den er i præstationstilstand, sprudlende og stærk – passende oversættes hans navn til ordet “bjerg”. Mingi er den selvsikre, dragende puslespilsbrik, der runder holdets rappere, og Wooyoung leverer spandevis af legende, drilsk karisma. Til sidst er der Jongho, den yngste, hvis vokale evner har været genstand for min ros tidligere. Med respekt skal det bemærkes, at Jongho sang hele sit ansigt ud på BMO Stadium i denne weekend.
I tre timer tog bandet udfordringen med deres allerførste udsolgte stadionshow. Der er noget særligt charmerende ved ATEEZ’s succeshistories hjemmelavede karakter – produktet af et lille label, efter Seoul industristandarder, bandet har omfavnet deres oversøiske popularitet gennem veltimede turnéer og muligheder som et slot til dette års Coachella. Den primære forskel mellem deres optræden i The Forum i 2022 og weekendens show er, at de har ryddet barren for “store ligaer.” De er ankommet.
Det bedste af det hele er, at de otte medlemmer har bevaret den skrammel, der vandt så mange fans i første omgang. Der er ingen tegn på at hvile på nogen tilgængelige laurbær; Selvom de var synligt begejstrede og engagerede med publikum, var der minimale samtalepunkter, hvor fokus forblev helt på at køre igennem så mange sange som muligt.
