Wer der tilbage at lære om Kim Petras? Den tyskfødte, LA-baserede popstjerne har udført tv-interviews, siden hun var en preteen, og er blevet interviewet af ethvert magasin, man kan forestille sig, gennem voksenalderen. Og alligevel forbliver hun en gåde i sin musik, og hun foretrækker at udtrykke sig selv gennem en række personer i sin musik. Nå, indtil nu.
“Jeg har lavet denne hyperseksuelle pige, en, der dræber mænd, en europæisk pige, der tager til LA og vil tage stoffer,” spoler hun af i sin lille tyske lilt over Zoom i sit hus. Petras udgav endelig sit nye album ‘Detour’ i sidste uge. Pladen spiller stadig med popstjernens veletablerede karakterer – bortset fra denne gang, “det rigtige jeg indhenter mig, og sangen tager en omvej”.
Oven i Petras’ fornyede iver for sangskrivning repræsenterer albummet også en komplet overhaling af hendes liv. Sidste januar anmodede hun sit label, Republic Records, om at droppe hende på grund af forsinkelser i udgivelsen af pladen og erklærede: “Jeg er træt af ikke at have kontrol over mit eget liv eller min karriere.” Nu, efter at have genoplivet sit eget label BunHead Records, er Petras klar til at dele sit mest ærlige, slidende projekt endnu, selvom det betyder, at hun styrter ned og brænder.
“Jeg spillede denne karakter og troede, at det var en måde at komme igennem alt dette på, men man kan ikke undslippe selvrefleksion og forandring”, advarer hun. “Jeg lavede musik, som jeg fysisk ikke kunne udføre, og jeg tænkte: Jeg har brug for at få det her ud. Jeg skal være sandfærdig over for, hvem jeg er lige nu.”
UIndtil for nylig så det hele ud til, at Petras kunne være på en ensrettet vej til katastrofe. Efter at hendes indslag på Sam Smiths ‘Unholy’ blev et uventet hit i 2022, hvor hun toppede hitlisterne og gjorde Petras til den første åbenlyst transkvinde, der vandt en Grammy, befandt hun sig hurtigt i vanvid. Presset var på for at udnytte den pludselige succes med hendes første store label-projekt og 2023-debutalbum: det passende titlede ‘Feed The Beast’.
“Det er så ikke sammenhængende,” reflekterer Petras over pladen nu. “Sange er der, fordi det var politisk: ‘Denne person har brug for så mange kreditter, så vælg fra disse sange.” Jeg var virkelig overvældet, og du kan høre den vanvittige spiral af alle disse meninger.” Faktisk føler Petras empati med fans, der er skuffede over rekorden. “Ligesom, ved du hvad? Jeg har det på samme måde med det her! Hvordan skete det?” hun griner godmodigt.
‘Feed The Beast’ blev betragtet som et kritisk og kommercielt flop. Etiketten sendte Petras tilbage til tegnebrættet, men det eneste, der kom ud, var uinspirerende popsange. Af frustration skrev hun skjult ‘Omvej’ med producererne Frost Children (Danny Brown, Porter Robinson) og Margo XS (Zara Larsson, Demi Lovato). De skrev pladen under natsessioner, alle sammen tilført energi af friheden ved “trashy” EDM.
Sangene på ‘Detour’ muterer, mens interne kriser gnider mod ydre facader, som et monster, der buler under sin menneskelige forklædning. ‘Jeep’ sætter længselsfulde guitarer mod Petras’ vokal, AutoTuned til glemsel, da hun bønfalder en elsker om at forsone sig med hende: “Vokalerne er meget syntetiske – det forklarer virkelig denne karakter, der føles som en robot, der kan tilpasses.”
“Min definition af succes er at gøre de rigtige ting for kunsten, og det er det, der driver mig helt nu”
I mellemtiden har ‘Polo’ på mirakuløst vis Frankensteins Danity Kane-harmonier, Soulja Boy-grooves og et vovet reggae-pause som et udtryk for Petras’ sydende raseri efter et møde, der gik skævt i Beverly Hills hotspot, Polo Lounge. “Jeg var så sur over at få at vide, hvad jeg skulle have på, og hvilket image jeg skulle være,” husker hun. “Jeg hører ikke til i en Polo Lounge! Vi ønskede at skildre omdannelse til noget nyt ud af alle de mennesker, der fortæller dig, hvad du skal have på.”
Fortællingsmæssigt ændrer Petras’ karakter sig også i et piskesmældstempo. På pop bangeren ‘Need For Speed’ svælger Petras i den hvirvelvindende popstjernelivsstil, men indrømmer sørgeligt: “Du kender mig virkelig ikke, ingen kender mig rigtig / Ja, du burde vide det, jeg vil have dig til at kende mig…” Det er en temmelig mørk og personlig drejning for Petras, som længe har afvist “snak-om-dine-følelser pop”. Men det er en side, hun er træt af at undertrykke; ‘Omvej’, siger hun, repræsenterer, hvordan hun virkelig føler det meste af tiden. “Den ekstreme tillid, jeg har på scenen, har en pris, jeg betaler bagefter. Det er den side, jeg har manglet i min musik: den fantastiske popstjerne mod et helt andet udyr.”
ENs Petras trækker mere af gardinet tilbage på ‘Detour’, giver hun fans et sjældent indblik i hendes barndom i Tyskland. Over et knaldende Kraftwerkian-beat på ‘Brutalist’ skildrer hun de lange roadtrips, hun som 10-årig ville tage på med sin arkitektfar for at finde hormonbehandling, Petras Sr. kritiserer de betonbygninger, de så.
“‘Brutalist’ er en meget aktuel historie for mig, fordi der er så meget snak om, at børn i overgangen bliver set ned på som noget, der ikke er nødvendigt,” siger hun. “For mig var det bestemt. Folk tror, de ved bedre om din krop; det, du og dine forældre beslutter, er det rigtige at gøre. Det er så vanvittigt at forbyde det og gå imod autoriserede psykologer. Selv andre transkunstnere har talt om, at jeg promoverer børneskifte og tager fejl af det! Hvis du tror, jeg ødelagde mit liv, er det fint – jeg kommer til at skrive sange om det.”
Petras har længe været åben omkring sin transness, men dens forhold til hendes kunst har længe været kompliceret. Hun husker, at hun gik til store labels tidligere i sin karriere, som enten ønskede at gøre hende til den første transpopstjerne, skjule det faktum fuldstændigt eller stille invasive spørgsmål om hendes liv. “Jeg vil bestemt ikke være nogens lille marionet, bare fordi det er en stor ting, folk gerne vil arbejde sammen med mig, fordi jeg er ‘transskum’ – sådan føltes det i begyndelsen”, husker hun.
Meget har ændret sig siden de dage. Petras tidlige omfavnelse af hyperpop sammen med den banebrydende producer SOPHIE definerede genren som et trans-inklusivt rum. Nu har en hel bølge af trans- og nonbinære musikere blomstret op – inklusive Frost Children og Margo XS. Passende nok vil ‘Detour’ også indeholde den sidste sang, Petras lavede med SOPHIE, der døde i en tragisk ulykke i 2021: den søde, uskyldige ‘Basketball’. “Det føles virkelig trist, at vi ikke vil lave mere musik,” indrømmer Petras med et subtilt knæk i stemmen. “Det var min første oplevelse nogensinde at miste en ven og samarbejdspartner.
“Jeg er så stolt over at have sangen,” tilføjer hun. “Det minder mig om den tid, vi fik til at tilbringe sammen, og den fælles vision om, hvordan musik skulle føles. Blødheden og barnligheden ved denne sang er så speciel: at tale om en basketballkamp, at sample lyden af en gummibasketball… det føles, ja, trist, men fantastisk, at denne sang kommer ud, for det er en virkelig speciel en.”
Sangen er især relevant for ‘Detour’, fortsætter Petras, på grund af SOPHIES urokkelige støtte, da branchepolitikken blev udmattende. “En af de ting, jeg talte meget om med SOPHIE, var at komme fri fra den situation, jeg var i, og vi ville planlægge,” tilføjer Petras. “Jeg gør, hvad SOPHIE fortalte mig, at jeg altid kunne – og ærligt, det gjorde Charli (XCX). De var altid sådan: “Du kan gøre det på egen hånd, bare tro på dig selv.” Denne sang, der kommer ud på denne måde, føles virkelig smuk og fuld cirkel: Jeg gjorde endelig det, mine venner opfordrede mig til at gøre.”
‘Omvej’ er et bevis på Petras’ livslange ihærdighed og chutzpah. Hun er måske ved at gå ud af den kurs, der er lagt for hende, men hun ved præcis, hvor hun er på vej hen. “Jeg føler mig ikke succesfuld med musik, der gør store numre, men som ikke er et sammenhængende projekt eller et kunstværk,” siger hun. “Min definition af succes har ændret sig – det er ikke at gøre alt, det er at gøre de rigtige ting for kunsten, og det er det, der driver mig helt nu. Jeg vil gøre alt og ofre hvad som helst for at kunne gøre det.”
Kim Petras’ ‘Detour’ er ude nu via BunHead Records.
