“Oh, she’s up next”, lyder en kommentar under en nylig optræden video af Ravyn Lenae online – en profeti for en stjerne i vente.
‘Love Me Not’, et nummer fra hendes album ‘Bird’s Eye’ fra 2024, kunne have virket som en mirakuløs levering af det løfte, da det opnåede viral succes måneder efter dets første udgivelse. Men for dem, der ved, har den Chicago-fødte kunstner allerede været “det” i årevis. Som en del af Zero Fatigue-kollektivet og på tværs af to albums og tre EP’er var Lenae en elsket figur inden for R&B og alt-pop længe før resten af verden indhentede det.
I dag er Lenae klar til at udgive sit tredje album ‘Blue Island’. Chatter med Innovative Music fra et hotelværelse i Warszawa er hun tilbagelænet i leopardprint, hendes karakteristiske røde hår er umiskendeligt selv på en Zoom-skærm. “Meget af albummet blev lavet i en virkelig interessant tid i mit liv,” begynder hun. “Jeg oplevede de største højder i min karriere, mens jeg prøvede at håndtere de uundgåelige ændringer, der fulgte med det.”
Efter at være blevet slynget fra respekteret up-and-comer til forreste række af pop med ‘Love Me Not’, brugte hun det næste år på at optræde nummeret “på hvert college i Amerika”, mens hun tilpassede sig popstjernelivets nye former. Skiftet var seismisk, faldt sammen med afslutningen på et fireårigt forhold og bragte en masse nye lyttere, der så hende gennem en helt anden linse: mere passiv, mindre velkendt, endda skeptisk. “Folk skilte fra hinanden og satte spørgsmålstegn ved min identitet og sorthed, og hvilken slags musik jeg laver,” fortæller hun.
Lenaes lyd har altid været en bevægende, udefinerbar ting, der glider problemfrit mellem R&B, neo-soul og indie. Hun tæller genre-trodsende Santigold, OutKast og Pharrell blandt sine nordstjerner – kunstnere, der “tilfører forskellige genrer for at lave noget unikt universelt, der kan røre alle”. Alligevel kolliderede det instinkt med online-diskursen omkring ‘Love Me Not’, hvor puristiske fans stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor hun ville “lave pop”, mens andre lyttere gjorde det kendt, at de havde antaget, at hun var hvid alene baseret på sin lyd. Denne undersøgelse af hendes identitet og kunstnerskab føltes som en personlig krænkelse. “Jeg var nødt til at gøre en masse forsoning af jeget og det, jeg i sidste ende vil sige som kunstner,” reflekterer hun.
Selvfølgelig har hvirvelvinden også været vidunderlig. For det første gav det Lenae fornyet tillid til hendes egen kreative vision, optjent fra “højt, vibrerende validering fra verden”: “Når du først får det ‘Job godt udført, det virker!’ du internaliserer det og tager det med dig i studiet. Jeg ved ikke, om man kan gå fra sådan noget uskadt, selv på en positiv måde.”
‘Blue Island’ er kulminationen på det interne arbejde – en rekord suspenderet mellem ankomst og uro. Opkaldt efter Illinois-kvarteret, hvor hun blev født, forankrer titlen hende til hendes rødder, men afspejler også hendes nuværende overgangstilstand. Da hun voksede op, rejste hendes familie for det meste gennem Blue Island i stedet for at være en destination i sig selv. Det er en passende metafor for en kunstner “fanget mellem velkendte og komfortable verdener i min fortid og nye verdener, jeg kunne se i min fremtid”.
Det push og pull mellem stater løber gennem numre som ‘Saturday Night’ og ‘Familiar Dreams’, der kæmper mellem forholdsnostalgi og fremad. “I tider med store forandringer er du på en måde tvunget til at vælge, hvilket af de to steder du vil være,” funderer hun. “Der er noget nervøst og spændende i det midt imellem; noget skræmmende ved det.”
“Jeg vil bare forblive tæt på mine drømme og give mig selv plads til at blive ved med at være en person i alt dette”
Hun lænede sig ind i den spænding musikalsk og stolede fuldstændig på sine instinkter, “smed alt, hvad jeg elsker, i en bøtte”. Resultatet er måske hendes mest eksperimenterende album endnu. ‘Handle’ og ‘In & Out’ bringer en travl rockenergi, mens den sidste halvdel driver ind i slutningen af 90’erne og 2000’ernes pop (‘Barriers’, ‘Saturday Night’). ‘Potential’ går endnu længere ind i et metallisk, næsten J-pop-territorium. “Ingen har skabt den forbindelse,” siger hun og lyser op. “Jeg elsker det!”
Så er der ‘Reputation’, en nysgerrig lille vignet, der deles med Dominic Fike. “Jeg har altid ønsket mig det Rihanna og Mikky Ekko-øjeblik,” joker Lenae og refererer til ‘Bliv’. “Den sang var altid så cool for mig. Den viste os en version af Rihanna, der eksisterede naturligt, ud over hvad vi hidtil havde set af hende.”
Albummets mere larmende, mere “ramtefulde” øjeblikke er bevidste, og fanger en følelse af, at hun stadig er nødt til at føle, at “hvor jeg sidder lige nu. Som om denne store ting er sket for mig, men jeg føler stadig, at jeg er nødt til at banke døren ned”.
Efter at have jagtet et breakout-øjeblik hele sin karriere, udløste hun en uventet knaphedsmentalitet. “Jeg følte, at jeg ikke kunne sige nej til noget,” indrømmer hun. Presset dukkede op i mærkeligt specifikke øjeblikke, som besat at se sine Spotify-livelyttere klatre op mod 30.000 mennesker, der samtidig streamede ‘Love Me Not’, og spekulerede på, hvad der skulle til for at konvertere hver enkelt lytter til en koncertbillet. “Jeg begyndte at blive helt skør i min hjerne, og ville ‘vende alle’,” afslører hun. “Det er denne mærkelige dikotomi, hvor jeg nu ved, hvad der er muligt, men det gør mig bare mere sulten.
“Man skaber næsten denne fabrik for sig selv, bare skubber, skubber, skubber, uden nogen følelse af frigørelse. Det kan gøre det svært at være til stede eller bare føle sig stolt af mig selv. Det er noget, jeg er i terapi for,” tilføjer hun med et skævt grin.
Hvis albummet har et speciale, peger Lenae på ‘Baby Girl’, hendes samarbejde med Doechii. At levere følelser som “Breaking them walls / Babygirl hvorfor gå gennem vinduet? / Kunne aldrig tage fejl / Selvom du ikke går, hvor alle går“, giver nummeret et intimt blik på hendes oplevelse som en sort kvinde, der modstår at være “den mest pænt emballerede, tilgængelige, nemme ting”. At dele denne besked med Doechii føltes især resonant. “Det er min søster,” siger hun varmt. “Jeg føler mig så forbundet med kunstnere, der har en stærk overbevisning om, hvem de er. Doechii kom ud ad portene på den måde; der var aldrig en dag, hvor jeg ikke troede på, at hun var præcis den, hun siger, hun er.”
Ud over musikken fik den spænding et fysisk udløb i bevægelse. Den taktile, stramt viklede koreografi i ‘Handle’-videoen, udviklet sammen med koreografen Akira Uchida, var ikke et beregnet omdrejningspunkt så meget som en ventil for katharsis. “Det var ikke nogen bevidst beslutning om, at ‘jeg skal lave choreo nu’,” joker hun. “Tingene manifesterede sig bare udadtil, i min krop.” Efter at have længe antaget, at hun ikke var “den pige” nok til danserutiner, ændrede Uchidas arbejde hendes mening: “Jeg forbandt mig virkelig med de former, han lavede; hvordan dans kan føles lidt skævt og magisk.”
Hendes bredere kunstneriske vision er kun blevet skærpet af disse få års turné, fra headlining-festivaler til arenastøtteslots for Sabrina Carpenter og Reneé Rapp. “Jeg begyndte at stille mig selv forskellige spørgsmål om den slags rum, jeg vil have min musik til at leve (i)”, siger hun. At indrømme over for sig selv “jeg vil lave arenaer” skubbede hende mod en “større, chancer, mere-i-dit-ansigt-følelse” til musikken. Hun planlægger at bringe den følelse til live på sin kommende nordamerikanske overskriftsturné. “For første gang har jeg ressourcerne til at have scenedesign. Jeg vil have folk til at gå væk og føle, at de bare var på Blue Island.”
Det er den følelse af ankomst, endelig, på omfanget af den ambition, hun altid har båret på, der er i centrum af dette kapitel. På spørgsmålet om, hvad hun ville sige til sig selv lige efter at have afsluttet ‘Bird’s Eye’, før noget af dette, tænker Lenae et øjeblik, og deler derefter sit svar med vilje. “Jeg vil bare være tæt på mine drømme,” siger hun. “Og give mig selv plads til at blive ved med at være en person i alt dette.”
Ravyn Lenaes ‘Blue Island’ udkommer den 7. august via Atlantic Records.
