jegI åbningsverset til pigegruppen Kep1ers single ‘Shooting Star’ fra 2024, som man forestillede sig som et tidløst farvel, antydede de subtilt en ny start. “Følelser strømmer ned som meteorer / annoncerer endnu en begyndelse,” erklærede de. “Åh, hele tiden, efter lyset / I det øjeblik fandt jeg dig ligesom den dag.” Medlemmerne havde bestemt håb for fremtiden, men både fans og branchetilskuere forventede, at banen var deres svanesang.
Som mange andre K-pop-grupper dannet gennem reality-tv-konkurrencer, havde Kep1ers karriere tilsyneladende en forudbestemt (og truende) slutdato. To et halvt år, så længe skulle de vare efter deres 2021 Girls Planet 999 vinde. Alligevel brød syv af Kep1ers ni medlemmer – Yujin, Xiaoting, Chaehyun, Dayeon, Hikaru, Bahiyyih og Youngeun – alle forventninger, fordoblede deres engagement i gruppen og slog, hvad der virkede som en uundgåelig opløsning.
Så igen er enhed kernen i, hvad Kep1er altid har handlet om. Som Yujin fortæller Musicon over et Zoom-opkald i begyndelsen af december “besluttede syv af dem at forny kontrakten med tanken om, at vi ville starte forfra” i lyset af modgang. “Vi følte ansvaret for at vise vækst, (og) vi tror på hinanden som Kep1er, så det var de faktorer, der guidede os mod at forny vores kontrakt,” bekræfter hun.
Chaehyun gentager Yujins følelser og forklarer, at “der er så meget, som vi stadig ikke har vist med disse fantastiske medlemmer” i deres bane indtil videre. “Jeg tænkte: ‘Okay, jeg vil blive ved med disse medlemmer, og jeg vil blive ved med disse fantastiske mennesker og vise endnu bedre musik på større scener’. Så jeg ville rigtig gerne fortsætte med at være sammen med dem.”
En anden “stor drivkraft” i deres beslutning om at blive sammen, som Dayeon beskriver, er Kep1ers loyale fans, en nøglefaktor, der “naturligvis styrker vores bånd som gruppe” og holder dem fokuserede. “Det er måske et indlysende svar, men det er noget, der aldrig vil ændre sig,” siger hun. “Denne tanke får mig til at stræbe efter at vise en bedre version af mig selv, og vores mål som team vokser sig større og mere ambitiøse.”
Alt dette er dog lidt uden den gensidige respekt og ægte omsorg, gruppen har for hinanden. Og når tingene bliver hårde, stoler de på den tillid for at komme videre. “Jeg bekymrer mig ofte om at lave fejl,” indrømmer Youngeun. “Men mine holdkammerater støtter mig altid, og som medlem af Kep1er har jeg altid tillid til mig selv. Dette bånd har hjulpet os med at opnå så meget indtil videre og vil fortsætte med at hjælpe os i fremtiden.”
Chaehyun tænker dog på sine medmedlemmer som “lærere” og “motivatorer”, der indgyder en positiv tilgang til deres daglige rutiner. “Da jeg var yngre, gav mine forældre eller lærere mig ofte retning, men efterhånden som vi bliver ældre, bliver det sjældent, at nogen vejleder os sådan,” siger hun. “Mine holdkammerater har påtaget sig rollen som (en lærer eller en motivator) og har givet mig retning og vejledning.”
Nogle af de mest værdifulde lektioner, fortsætter Chaehyun, kommer fra gruppens yngre medlemmers perspektiv, som har blomstret gennem den hvirvelvind, som er K-pop-industrien. “At se, hvordan de navigerer i livet og vokser gennem deres oplevelser, får mig til at indse, hvor meget de er modnet, og det inspirerer mig til selv at blive et bedre menneske.”
ENEfter nyheden kom om, at Kep1er for det meste ville forblive intakt, åndede fansene lettet op og nød endelig lidt ro efter måneders usikkerhed – men for den nu-septet var arbejdet kun lige begyndt. Ud over den kommende nye musik og optrædener var pigegruppen ivrig efter at bevise, at de er kommet for at blive, og hvilken bedre måde end at indtage nogle af de største scener i K-pop: KCON musikfestivalerne i USA og Tyskland .
Det var under deres optræden i Los Angeles, med et elektrificerende (og viralt) cover af ‘Back Door’ af Stray Kids, hvor noget lige klikkede for Chaehyun: “Det var et øjeblik, hvor vi indså, ‘Åh, dette er en ny begyndelse. ‘” Deres beslutning om at blive sammen blev kun størknet yderligere i Frankfurt, da de debuterede den dengang ikke-udgivne sang, ‘sync-love’. “Meget, meget heldigvis elskede alle vores fans virkelig den præstation,” husker Xiaoting, “og ikke kun (vores fanbase) Kep1ians, men andre fans elskede også (det).”
‘Sync-love’ ville komme med på Kep1ers minialbum fra november 2024, ‘TIPI-TAP’, en charmerende underspillet udgivelse, der genintroducerede dem til verden. Dette arbejde så ikke kun pigegruppen ind i deres blødere sider (såsom at udforske kærlighedens op- og nedture på numre som ‘TIPI-TAP’ og ‘Bitter Taste’), men også som kreative, der tog mere kontrol over deres egen karrierer.
Xiaoting fortæller Musicon at, som deres første udgivelse som en gruppe på syv medlemmer, var deres topprioritet på ‘TIPI-TAP’ at genkontekstualisere, hvem de er. “Vi diskuterede albumkonceptet, besluttede os for titelnummeret og tænkte på at strukturere koreografien,” siger hun om dets tilblivelse, som om hvert aspekt var blevet skitseret med laserpræcision. “Vi lægger en stor indsats i alle aspekter af albumforberedelserne.”
Blandt sangene på minialbummet er afslutningsnummeret ‘Heart Surf’ måske det, Kep1er holder tættest på. Samskrevet af Youngeun, som ønskede at “reflektere over de omstændigheder”, gruppen var igennem, kan den ømme melodi fortolkes som efterfølgeren til ‘Shooting Star’, hvor en rejse ser ud til at nå sin afslutning, men i virkeligheden er det skifter bare for at finde en anden himmel. Det er passende, da Kep1ers mission i dette øjeblik – da de fejrer deres tredje jubilæum – er at “blive ved med at bevæge sig fremad”, som Dayeon siger, mod en ny dimension af muligheder.
Hvis Kep1ers ‘First Impact’ handlede om at vise deres potentiale, bliver denne anden effekt drevet af den alsidighed, de er blevet kendt for, selvom der stadig er så meget mere at afsløre i deres kunstneriske arsenal. “Jeg vil gerne eksperimentere med forskellige ting, vi ikke har prøvet før,” siger Bahiyyih selvsikkert, “lær af den kærlighed, vi har modtaget fra vores fans, og producere endnu bedre musik og fantastiske præstationer med den støtte.”
Hvad angår hendes personlige tjekliste, deler hun, at det kunne være deres næste retning at tilføje noget mere vovet til gruppens repertoire – især “til titelnummeret”. “Vi ville elske at prøve at vise en sexet, moden side næste gang,” smiler Bahiyyih, bakket op af muntre “ooohs” og sprudlende fnis fra resten af gruppens medlemmer.
At få en ny lejekontrakt på livet som en gruppe, der engang blev betragtet som midlertidigt, er hidtil uset – og det ved Kep1er. Det er derfor, de er fast besluttet på at vove sig ud i det ukendte og skrive et definerende kapitel for sig selv, selvom “det måske ikke altid er en jævn vej”, begrunder Hikaru. “Men jeg håber, at når offentligheden ser på (vores) rejse, vil de smile og føle sig glade.”
Kep1ers seneste minialbum, ‘TIPI-TAP’, er ude nu på Spotify, Apple Music og mere.
