Forest Claudette fortæller Musicon om The Patch, det idylliske landlige township, de til sidst skulle forlade. De vokser op ved de grønne foden af Dandenong Ranges, en times kørsel fra Melbourne, og de får det til at lyde som et eventyrland, der vrimler med “skabninger og væsner”. Claudette husker, at hun klatrede op på taget af deres forældres hus, med udsigt over en “noget utæmmet” have og forsøgte at fange faldende efterårsblade, efter at have fået at vide, at det bragte held: “Jeg har fanget et par blade i mit liv.”
Stadig skønhed til side, mente den stigende avant-R&B-stjerne, at det var nødvendigt for deres selvopdagelse at forlade et sådant sted af vejen – og i dag taler den charmerende singer/songwriter til Musicon en verden væk i Los Angeles, mens de udruller den afslørende todelte EP ‘Jupiter & Stone Between’ efter sidste års travle ‘Everything Was Green’.
Claudette (aka Kobe Hamilton-Reeves) kom fra en musikalsk familie og lærte at spille forskellige instrumenter, især guitar. Alligevel havde de tidlig eksponering for branchen gennem deres ældre bror Zach, frontmand for indie-dance-bandet Northeast Party House og deres nu manager: “Han bekymrer sig om mig som person såvel som mit kunstnerskab.”
Da Claudette vovede sig væk fra The Patch som teenager, studerede Claudette lydproduktion på Melbournes RMIT University og hang ud med “bybørn”, som havde en dybere livserfaring. Til at begynde med luftede Claudette musik som Teddy Elk – 2017’s indie ‘Doors’, der imponerede triple j’s Unearthed High-hold og kulminerede med en pladekontrakt. Vokalisten begyndte at eksperimentere med “‘alternativ R&B-pop’-ting eller ‘alternativ pop-R&B’,” og blev til ‘Forest Claudette’ – et kunstnernavn inspireret af deres kærlighed til “grønt”, men også en politisk bevidst hyldest til den amerikanske borgerrettighedspioner Claudette Colvin . Forest uploadede covers af sange som Frank Oceans ‘Provider’ på TikTok, hvilket genererede nogle tidlige, men overfladiske sammenligninger, før de etablerede deres egen profil.
Claudette havde længe besøgt USA, og deres mor kom fra New York. Men de bookede deres første solotur til Californien for at skrive musik. Claudette måtte vænne sig til storbyen: ”Jeg havde det ikke godt. Jeg følte mig super alene, og jeg kunne ikke rigtig gå ud,” siger de. ”Så jeg kunne ikke gå nogen steder, og jeg kendte ingen. Jeg følte, at jeg ikke rigtig havde fortjent nogen af de muligheder, jeg fik, fordi jeg ikke havde udgivet noget musik. Det var bare dette meget mærkelige liminale rum.”
Denne “formative” periode informerede Claudettes impressionistiske lyrik på 2022’s debut-EP ‘The Year Of February’ med den groovy break-out-single ‘Creaming Soda’ – især ‘Hologram’ og dens temaer om bedragersyndrom.
Claudette begyndte dog snart at nyde deres “første smag af ægte uafhængighed” som ung voksen. De har siden udforsket LA, fået venner, datet, samarbejdet og fundet fællesskab. Frem for alt har de svælget i byens racemæssige mangfoldighed. “Jeg ser bare mere af ‘mig’, og jeg ser flere mennesker som mig – og jeg synes, det er en rigtig dejlig følelse.”
I begyndelsen af 2023 fremførte Claudette deres første hjembyshow tilbage i Melbourne ved Australian Open – herresinglefinalisterne Novak Djokovic og Stefanos Tsitsipas tiltrak et usædvanligt stort multikulturelt publikum til den ofte hviddominerede Grand Slam, stemningen festlig og elektrisk. “Jeg er ligesom, ‘Åh min Gud, sikke en baby’,” husker de og griner. “Jeg vidste ikke, hvad jeg lavede.”
Den største branchegodkendelse kom, da en forbløffet Claudette høstede to ARIA’er, inklusive ‘Best Soul/R&B Release’, for deres EARTHGANG-samarbejde ‘Mess Around’ – “en af de mere latterlige oplevelser i mit liv.” Som den anden ikke-binære modtager efter Kaiit i 2019 værdsatte de anerkendelsen. “Jeg tror, det betød mere for mig at vide, at jeg accepterede det som en ikke-binær sort person,” siger Claudette. “Jeg tænkte: ‘Cool, jeg ved, hvem jeg er, og jeg bliver anerkendt som hele mig’.”
“Mit liv var bare så fyldt med kærlighed og romantiske oplevelser på det tidspunkt”
Retrospektivt mener Claudette, at ‘Alt var grønt’ var værket af “et ungt træ” – ‘Jupiter & Stone Between’ mere “tilsigtet”. Konceptuelt foreslår de, at hvis, som John Gray sagde i 1992’s titulære selvhjælpsbog, mænd er fra Mars og kvinder er fra Venus, så er ikke-binære mennesker fra Jupiter – planeten deres “muse”. Men titlen forbliver en gåde: “Jeg ved ikke rigtig, hvad det betyder, men jeg synes, det lyder fedt.”
Ironisk nok, selvom ‘Stone Between’ indebærer en forhindring, udvider Claudette sig lydmæssigt og følelsesmæssigt. “Jo mere jeg tænker over det, jo mere er det universet – som om det er galaksen, det er livet, det er alt… mit liv var bare så fyldt med kærlighed og romantiske oplevelser på det tidspunkt.”
Lige nu mangler de deres langdistance-paramour – en lignende hjertesorg, der foranledigede den nylige single ‘Press On Me’. Faktisk gennemsyrer al denne forandring ‘Jupiter & Stone Between’, mens Claudette overvejer sort queer identitet, mens hun skriver deres mest følelsesmæssigt sårbare og romantiske sange.
Claudettes spirende forhold beviste katalysatoren for at forstå deres seksualitet og queerness. “Jeg havde mødt min partner, og jeg var så bange for at fortælle hende, at jeg var ikke-binær, fordi hun kun nogensinde har datet mænd. Jeg tænkte bare: ‘Hvordan fortæller du nogen, at du virkelig holder af, at du ikke er den, de troede, du var – eller hvem du troede, du var?’
Mest personlig er den “ambitiøse” hovedsingle ‘Kobe Beef’, hvor Claudette billedligt konfronterer den interne konflikt, der gik forud for deres udgivelse som ikke-binær, syngende, “Mit ID har været på tynd is / (Knækker, jeg græder).” “Det var så vigtigt for mig at formulere det fra et perspektiv, der ikke var direkte, som havde rundhed og bevægelse og et niveau af mystik og magi.” Men Claudettes yndlingssnit er den akustiske hiphop ‘Only Human’, hvor de udtrykker deres legesyge. ”Jeg har svært ved at finde ægthed og substans i glæde. Jeg føler, at det er virkelig svært at formulere lykke på en måde, der ikke føles flippet.”
På trods af touring-forpligtelser overvejer Claudette allerede det næste kapitel i deres karriere. Faktisk har de stadig spørgsmål at løse: “Jeg har tænkt på den cykliske natur af mit liv og livet i almindelighed – som de øjeblikke, der dukker op igen og igen, og som du føler, at du har erobret, kun for at finde ud af det. senere, at det kan dukke op på en anden eller anden måde,” siger de.
“Efter at have lavet disse plader, føler jeg mig på en måde bemyndiget, modig til at dele mere – hvilket lyder noget skørt, fordi det er som “Hvad er der ellers?” Men der er ting, som jeg har tænkt over længe, som jeg ikke rigtig har kendt eller følt mig godt tilpas med at formulere,” fortsætter de. “Når jeg lærer mig selv mere at kende, og jeg sidder med de her ting, bobler de ligesom bare til overfladen. Så der er helt sikkert flere historier og flere perspektiver at dele.”
Forest Claudettes ‘Jupiter & Stone Between’ EP er ude nu