Kenshi Yonezu trådte ind i 2025 som en af de største musikere i Japan: en stilslørende kunstner i alle generationer, en J-pop-banebryder, der slår rekorder derhjemme og fungerer som genrens seneste ambassadør til verden udenfor. Men, som den 34-årige fortæller det, var de sidste 12 måneder en chance for at vende tilbage til sine rødder.
“Lige siden jeg var færdig med at arbejde på mit sidste album, ‘Lost Corner’ fra 2024, har jeg følt, at jeg er kommet overens med og givet slip på mange ting. Det er en behageligt befriende sensation,” fortæller Yonezu Innovative Music. “Ved at holde fast i den følelse brugte jeg dette år på at prøve at vende tilbage til, hvordan jeg havde det som barn. Jeg reflekterede over de gange, jeg tilbragte alene i mit soveværelse med at lave musik og forsøgte at genvinde den rene, barnlige entusiasme, jeg havde dengang.”
Yonezu trak sig ikke tilbage fra rampelyset, men forvandlede snarere nye soniske ideer til nogle af 2025s største J-pop-smashs. Han startede året med det elektronisk-inspirerede par ‘Plazma’ og ‘Bow And Arrow’, sange centreret omkring synthesizer-melodier og klubklare kicks. Han opnåede endnu større succes med den hektiske ‘Iris Out’ i september sidste år. Fungerer som åbningstemaet til blockbuster-animefilmen Chainsaw Man – The Movie: Reze Arcdet er et hvirvelvindende dance-pop-snit med et væld af vokalsamples og et jazzet EDM-sammenbrud. ‘Iris Out’ slog Spotify Japan-rekorden for de fleste streams på udgivelsesdagen og har toppet Billboard Japan Hot 100 i ni uger i træk i skrivende stund, en personlig rekord for ham.
“Jeg ønskede, at ‘Iris Out’ skulle være som en frit-faldstur, der startede med et stød, løb lige frem og derefter stoppede brat,” siger han. “Jeg var meget bevidst om at give det den slags beslutsomhed.”
Det er ikke en kombination, der typisk fører til et hit i landet, men gennem sin karriere har Yonezu bøjet mainstream til sin lyd. Han tiltrak sig først opmærksomhed i begyndelsen af 2010’erne i Japans Vocaloid-scene – online-fællesskabet bygget op omkring sangsynthesizer-softwaren af samme navn – under en anden betegnelse. Som Hachi lavede Yonezu hektiske rocksange med digi-vokal i sit soveværelse og leverede surrealistiske og smerteligt personlige tekster.
Han begyndte at udgive musik under sit fødselsnavn i 2014 og begyndte at skrive historie blot et par år senere. Klippet til hans 2018-single ‘Lemon’ er fortsat den mest spillede musikvideo fra Japan på YouTube, mens 2022’s ‘Kickback’ (“rullercoaster”, som Yonezu udtrykker det, det var åbningstemaet for Motorsavsmand anime-serien) blev den første japanske sang, der nogensinde blev certificeret som guld af Recording Industry Association of America.
Hvordan laver Yonezu sange til anime og film? “Jeg begynder med at identificere noget i værket, der resonerer med mit eget liv. Jeg slår en nål ind i dets kerne, og lader resten af sangen udfolde sig naturligt,” siger han. “Når den nål er i, er sangen omkring 80 procent færdig. Men hvis nålen er slået lidt af, vil sangen aldrig fungere, uanset hvor meget jeg lægger i den. Det er derfor, jeg lægger så stor vægt på placeringen af det første skridt.”
‘Iris Out’ fanger Yonezus evne til at kaste sig ud i et værk og skabe noget, der passer til det, samtidig med at han bevarer sin musikalske flair, og her fanger den topsyge elektroniske lyd, der findes i mange Vocaloid-sange. I den anden ende er den klagende ‘Jane Doe’, Reze Arcs afslutningsnummer og et slags blikfang. På den samarbejder Yonezu – et af de største navne i Japans nuværende Reiwa-æra – med Hikaru Utada, som uden tvivl er den største J-pop-artist i den foregående Heisei-æra (1989 til 2019).
“Jeg reflekterede over de gange, jeg tilbragte alene i mit soveværelse med at lave musik og prøvede at genvinde den rene, barnlige entusiasme, jeg havde dengang.”
“Først tænkte jeg, at det nok ikke skulle være mig, der skulle synge. Min mandsstemme føltes slet ikke passende til filmens afslutning. Jeg havde fra starten en stærk fornemmelse af, at sangen skulle ledes af en kvindestemme for at fungere ordentligt,” siger Yonezu om ‘Jane Doe’. “Jeg kan rigtig godt lide duetten ‘I’ve Seen It All’ af Björk og Thom Yorke fra Danser i mørket. Jeg følte, at den slags nuancer ville passe perfekt, og begyndte at skabe sangen med det i tankerne.”
Han puslede med forskellige versioner af sangen, men mente til sidst, at en duet med en melankolsk og mørk stemning ville passe bedst. “Jeg tænkte, at det måtte være Utada. Mit personlige indtryk af deres stemme er, at den kan være melankolsk, længselsfuld og ensom, samtidig med at den har en friskhed, der fejer igennem som en brise. De har begge kvaliteter. Også, når man lytter til deres musik, er der en følelse af at blive overmandet af deres enorme talent og deres strålende tilstedeværelse og en genial stemme fra deres sange. æterisk i deres indre verden Jeg følte endda, at uden den dualitet ville sangen ikke fungere.”
Yonezu ved noget om dualitet, efter at have ændret J-pop-strukturen i det sidste årti som den første fremtrædende Vocaloid-skaber, der gik fra et internetrum til mainstream. Han bragte den onlineverdens uforudsigelighed og lydlige nysgerrighed til et større publikum og hjalp med at bane vejen for folk som Ado og fhv. Innovative Music cover skuespil YOASOBI – blandt andre, der startede i Vocaloid eller voksede op med Yonezu. Disse handlinger er også slået igennem og er blevet centrale navne i 2020’ernes japanske musik, en æra, der også har set dem gå længere ud i verden takket være bindinger med populære mediefranchises og selvstændige globale udflugter. Tidligere i 2025 afsluttede Yonezu sin første verdensturné og optrådte med udsolgte shows i Asien, Europa og Nordamerika.
Yonezu er internationalt elsket som en eklektisk maestro, der er i stand til at skifte fra brølende rock bygget til hypervoldelige franchise til kontemplative ballader som ‘Spinning Globe’, der bruges i slutteksterne til instruktøren Hayao Miyazakis påståede svanesang, Drengen Og Hejren. Som afspejler denne række af samarbejde, er han den sjældne kunstner i fragmenterede tider, der forbinder sit lands fulde demografiske rækkevidde, til det punkt, at han også er forfatter til en af dette århundredes største japanske børnesange.
‘Jane Doe’ sammen med ‘Iris Out’ og nyeste single ‘1991’, skrevet til live-action-tilpasningen af Makoto Shinkais 5 centimeter i sekundetyderligere understrege den rækkevidde Yonezu bringer til sit arbejde. De viser også, hvor forskelligartet lyden af moderne J-pop er blevet, på et tidspunkt, hvor landets musikalske produktion nyder opmærksomhed.
“Jeg er ikke sikker på, hvorfor det er det, men japansk musik ser ud til at bære langt mere information end sange fra andre lande. Jeg antyder ikke, at japanske sange er mere passionerede eller har et rigere lydbillede. Det er simpelthen, at der bruges langt flere lyde,” teoretiserer Yonezu.
Hans egen ‘Iris Out’ giver et godt eksempel på dette i aktion, det seneste eksempel på skaberen, der finder en ny vinkel på, hvad en popsang kan være, og fanger den lydlige atmosfære i Japan i dette årti i al dens uforudsigelighed. “Jeg er bevidst om, at jeg skaber musik med et udpræget japansk særpræg. Det er noget, jeg sætter en stor ære i,” siger Yonezu. “Men jeg plejer ikke at have nogle særlige følelser for, hvordan folk skal lytte til det. Uanset om folk betragter det som ejendommeligt, eller om de resonerer dybt med det, er det fint med mig. Jeg er simpelthen glad, hvis det vækker interesse i nogen form.”
Kenshi Yonezus ‘1991’ er ude nu via Sony Music
