Sir Richard Branson har talt med Innovative Music om det pres, han stod over for for at signere Sex Pistols – sammenlignet med knæskallen i dag – samt at dele sine tanker om musikindustriens skiftende landskab.
Mogulen og forretningsmagnaten talte med Innovative Music forud for sin nylige sejr ved The Ivors Academys indledende Honours-ceremoni i London, hvor han blev anerkendt for sit “ekstraordinære bidrag til musikken gennem Virgin Records, der signerede banebrydende navne og gav sangskrivere frihed til at innovere og få succes”.
Branson sagde, at hans ære var for “masser af mennesker, der hjalp med at bygge nummer ét pladeselskab i verden”, og at det største privilegium af alle var, at “musikken lever videre”.
Han startede sit forretningsimperium i 1970, da han lancerede en postordreposttjeneste. “Record-detailhandel blev dengang gjort sammen med tandpasta og andre kedelige produkter i Woolworths og WH Smith’s,” sagde Branson og reflekterede over datidens landskab.
“Du ville have Frank Zappa sammen med Andy Williams plader, så der var slet ingen smag i detailsalget. Da vi oprettede det første postordrefirma, hvis du ser på nogle af de helsides annoncer i Innovative Musicde havde karakter, de var risikable, og folk relateret til dem.
“Det var tydeligt, at virksomheden kendte sin musik og byggede Virgin-imaget som noget helt andet end det, der var derude. Folk, der kunne lide at købe rock ‘n’ roll, ville gå til Virgin.”
To år senere tvang en postordrestrejke Virgin til at finde sin egen fysiske pladebutik over en skobutik på Oxford Street. “Vi lagde sækkestole på gulvet, folk ville ryge joints og lytte til musikken,” huskede Sir Richard. “Succesen med det førte til Virgin Megastore på Tottenham Court Road, og det var starten på at bygge omkring 350 rundt om i verden – fra Times Square til Les Champs-Elysées og alle de større byer.”
Rejsen voksede kun i legende derfra: succesfuld kampagne for en række lande for at legalisere salg af plader på en søndag, før de byggede sine egne indspilningsstudier – startende med The Manor i Oxford “hvor bands kunne optage hele natten og sove hele dagen”, og senere The Townhouse i London, hvor Phil Collins indspillede den ikoniske trommedel til ‘In The Air Tonight’.
“Jeg var faktisk i studiet på det tidspunkt,” huskede Branson. “Det lød godt, men jeg ved ikke, om det føltes som om historien skete. Det er måske den mest berømte trommesolo nogensinde. Det studie havde bare en vidunderlig lyd.”
Med et lille indspilningsstudieimperium opbygget fandt Virgin hurtigt behovet for at lancere et label.
“Mike Oldfield boede i et af vores studier som en 15-årig dreng,” fortalte Sir Richard Innovative Music. “Han arbejdede sammen med Tom Newman for at lave ‘Tubular Bells’. Han spillede båndet for os, vi elskede det, men vi kunne ikke finde nogen pladeselskaber til at udgive det. Til sidst tænkte vi: ‘Skru det her, vi etablerer vores eget pladeselskab og lægger det ud’. Virgin Records som pladeselskab blev født på baggrund af det.
“Jeg tog John Peel med til min husbåd, jeg spillede ham hele albummet. Han elskede det så meget, at han dedikerede hele sit show til at spille hele ‘Tubular Bells’ den aften. Bagefter tog det fart.”
I slutningen af 70’erne havde Virgin Records ændret musikhistoriens gang ved at give Sex Pistols et hjem, når ingen andre ville – hvilket førte til, at pladeselskabet senere tiltrak folk som Janet Jackson og The Rolling Stones. I 90’erne relancerede han sammen med Bransons andre multimillion forretningsimperium med V2 og blev et af verdens største uafhængige labels.
Se vores fulde interview med Branson nedenfor, hvor han fortalte os om censur, at gøre tingene anderledes og tilstanden i dagens industri.
Innovative Music: Hej, Sir Richard. Da du første gang lancerede Virgin som et pladeselskab, hvad ville du så gøre anderledes end andre labels?
Sir Richard Branson: “De fleste af de andre mærker var meget indelukkede. Det faktum, at EMI droppede Sex Pistols på grund af et bandeord på tv, viser dig den epoke, vi levede i. A&M, som skulle være mindre indelukket, droppede dem næste dag. Sex Pistols hjalp virkelig med at drive Virgin og i sidste ende hjalp os med at tiltrække kunstnere som The Genesis lot of Jacksons, en massiv kunstner som The Rolling Stones og Jan. underskrevet med os, hvis vi havde ikke vist vores kræfter til at kunne sætte musik på kortet. Vi ønskede at bygge det mest troværdige og succesrige pladeselskab i verden, og holdet hos Virgin opnåede det.
“Vi begyndte at have enorm succes med Human League, Simple Minds, Culture Club, David Bowie – en hel række fantastiske kunstnere – og så inviterede det senere Lenny Kravitz, Spice Girls.”
Det ville have krævet bolde at signere Pistols i det klima. Hvilken slags pres blev der lagt på dig?
“Enormt pres blev lagt på BBC for at stoppe ‘God Save The Queen’ med at komme til nummer et, og der var ingen tvivl om, at det var nummer et, og de skævede hitlisterne. Vi blev retsforfulgt for ordet ‘bollocks’. Bare titlen ‘Never Mind The Bollocks, Here’s The Sex Pistols’ vakte forargelse. Vi var i en alder, hvor vi ikke var meget sjovere end vi var blevet angrebet, men vi var ret meget ældre. jo flere vi nød det.
“John Mortimer, den vidunderlige dramatiker og Queen’s Counsel, tilbød at forsvare os. Han bad mig om at finde en lingvistikekspert, så jeg fandt en på Nottingham University, hvis reaktion var: ‘Sikke en masse lort; det har ikke noget med bolde at gøre, det var et kælenavn givet til præster i det 18. århundrede. Ville du have, at jeg skulle være en præst? skal jeg have mit hundehalsbånd på?’ Omkring tre fjerdedele af vejen ind i sagen bad John Mortimer ham rulle sit halsbånd ned for at afsløre sit hundehalsbånd. De fandt os modvilligt uskyldige.
“Jeg håbede, at Sex Pistols kunne blive sammen og blive de nye Rolling Stones i deres æra, hvilket jeg tror kunne have været muligt, men de imploderede tydeligvis. Sid døde, Rotten og McLaren faldt sammen. Jeg tog med Rotten til Jamaica efter det, og han gav mig råd til at signere reggae-bands til vores nye label, Front Line.”
Mange (men ikke John Lydon) har draget paralleller mellem Sex Pistols og knæskallen. Hvordan føler du, at vi er her næsten 50 år senere med moralsk panik og pres fra regeringen og censur over et band?
“Pinligt nok har jeg slet ikke fulgt det, men jo mere regeringen overreagerer, jo mere succesfuldt vil noget være. Hvis de virkelig føler, at der er noget galt, så spiller du bare i hænderne på enhver, du overreagerer imod. Det skete bestemt med Sex Pistols.”
Der er en virkelig kamp for overlevelse for kunstnere, spillesteder og kulturen på græsrodsniveau i Storbritannien i øjeblikket. Hvad tror du, der kan gøres for at puste liv tilbage i det og pleje talentet?
“Det er et godt spørgsmål. Det er meget, meget svært i dag – men pladeindustrien som sådan ser ud til at tjene mange penge. Hvis du ikke passer på dine kunstnere, og du ikke betaler dem godt, så kommer branchen til at lide massivt på lang sigt.
“Den æra, vi levede i, var en særlig god en, da vi havde balancen: alle bands klarede sig godt og levede ordentligt ud af det, labels gjorde det godt, og det var en spændende tid.”
Hvad synes du om græsrodsafgiften for arena- og stadionkoncerter?
“Idéen om afgift lyder som en god en, men det vil være sjovt, hvordan du vælger, hvem du vil give det til.”
Og Brexit har også haft en enorm indflydelse på kunstneres evne til at turnere…
“Med Brexit tog vi et haglgevær og skød os selv i begge fødder. Det var så stor en fejl, desværre. Hvor end jeg henvender mig med unge mennesker, giver det dig lyst til at græde. De kan ikke bo, arbejde eller lege i Europa. Vi har bare lukket døren.”
Efter at have været så stor en del af det, tror du, at musikindustrien kan og vil ændre sig til det bedre?
“Hvis branchen tjener latterlige summer, så burde de vågne op. Det er måske blevet konsolideret for meget. Uafhængige pladeselskaber var det, der virkelig bragte liv til branchen. Det bragte en masse kreativitet. Hvis du er en stor virksomhed uden megen konkurrence, så er det svært at få dit hold ordentligt motiveret.”
Hvad ville dit råd være til en, der ønsker at starte et label i dag?
“Find en fra tech-verdenen, der har tjent en latterlig mængde penge og elsker musik, og få dem til at investere i din virksomhed. Hav det rigtig sjovt med at prøve det, men vel vidende, at den person, der har investeret, har råd til at miste det hele. Der er trillionærer derude, som ville være værd at tjene på.
“Hele min filosofi om livet er: ‘Screw it, just do it’. Hvis du støder på et fantastisk band, så prøv bare at sætte det ud og give det dit bedste skud.”
Andre vindere, der blev hædret for at “forkæmpe sangskrivere og komponister, hjælpe med at opbygge en stærkere, mere retfærdig og mere inkluderende musikindustri” omfattede RAYE, Kae Tempest, Jon Platt, Kanya King CBE, Sir Chris Bryant MP, Catherine Manners og afdøde John Sweeney.
Tidligere i år fejrede Ivors Academy, da store labels afslørede planer om at støtte sangskrivere og komponister via betaling af dagpenge og udgifter til indspilningssessioner.
