jegPå nogle måder har Kelela ventet hele sit liv på at lave sit nye album. Den 43-årige kunstner hyldes nu bredt som en visionær, der kyndigt og stilfuldt kollapser grænserne mellem R&B og elektronisk musik – men da hun lige var startet, var hun en “indie girlie”, der skrev sin første sang i et punkhus. For at “få saften til at flyde” til sin tredje plade, ‘New Avatar’, skabte hun en legende, men dog spids playliste med tidlige indierock-inspirationer.
“Jeg lavede denne playliste kaldet ‘White Bag’,” fortæller hun Innovative Music. “Jeg var ligesom, jeg var ved at komme i min hvide taske. Og alle mine venner var ligesom, Kelela.” Hun bryder ud i et grin af latter.
Selvfølgelig er afspilningslistens titel ikke bogstavelig. Med Kelela – med hvem et album-promo-interview ubesværet bliver en mangefacetteret diskussion om artisteri, genre, forbrug, racisme og fandom – er der altid lag. “Det er klart, at sorte mennesker opfandt så meget af denne musik,” siger hun. “Det handler ikke om musikkens oprindelse, det handler om markedsføring. Det handler om, hvem der blev gjort til at føle sig velkommen, hvem der blev centreret, hvem der fik det til at føle sig udenfor.”
Kelela Mizanekristos voksede op i en forstad til Maryland og lyttede til sin mors soulplader og spillede violin. Omkring den tid, hun optrådte med jazzstandarder på caféer, hang hun også ud i punk-rum, stod foran et indie-band kaldet Dizzy Spells og forelskede sig i indiefavoritter som The Fiery Furnaces og Metric.
“Emily Haines, ved du hvad jeg mener?” udbryder hun. “Det er nogle af de første feministiske bops, jeg hørte, som ‘Patriarch On A Vespa’. Hun er sådan en god sangskriver. Kompositorisk set elskede jeg bare deres arbejde.” The Fiery Furnaces er i mellemtiden et af hendes yndlingsbands gennem tiderne. “Når du gik for at se dem live, ville arrangementerne blive vendt så hårdt,” skriger hun. “De ville ændre sig hele komp.”
For en yngre Kelela var indiemusik en kilde til åbenbaring, men også fremmedgørelse. Da hun stod ved et Fiery Furnaces-show, ville hun rive øjnene væk fra Friedberger-søskendene for kun at finde sig selv en af to sorte mennesker i mængden. (“Og den anden sorte person var min ven Patrick, som satte mig ind i bandet.”)
“Når vi siger ‘guitar’, er implikationerne af det ret klare for mange mennesker, men for mig er det 10 forskellige lyde”
Hendes vurdering af det homogene indielandskab er afstivende. “For enhver farvet person i det rum, især sorte mennesker, spiste vi bare lort, så vi kunne nyde noget,” siger hun. “Der er en vis mængde dissonans, som vi alle er nødt til at sluge, så vi kan sige: ‘Jeg elsker denne sang!'”
Hendes White Bag-playliste afspejler altså både inspiration og isolation. “Du skulle selv bygge den smag, for du blev ikke opmuntret til det. Du følte dig ikke så velkommen.” Ved at tage denne playliste til producer og sangskriver Oscar Scheller, hendes vigtigste samarbejdspartner på ‘New Avatar’, og forklare sin indie-fortid, var Kelela klar til at regne med denne dynamik på sin egen bevidste måde. Hun vidste, at der ville være en appetit på resultaterne, hvis svaret på hendes afspilningsliste var nogen indikation: alle, der hørte den, hvad enten Scheller eller hendes underholdte venner, fortalte hende, at de var ved at udarbejde deres egne hvide tasker.
“Jeg ved, at dette album vil ramme, fordi alle har deres egne erfaringer med dette,” siger hun. “Det kommer til at give genlyd, for det har vi alle været nødt til at gøre. Vi har alle været nødt til at lægge det til side, så vi kan være med i musikken.”
jegDet kan være let at misforstå ‘New Avatar’ i vores nuværende musikalske landskab, så besat som det er af diskrete æstetiske ‘epoker’ og mimetiske ‘typebeats’. Kelela var klar over for Scheller: “Det er ikke mig oven på, ligesom, et simpelt indie-rock-øjeblik.” Som producer og arrangør er Kelela “interesseret i vejkryds… Jeg bygger de typer gobeliner, hvor det hverken er her eller der.” Og så hun havde brug for sin nye plade til at legemliggøre “et sted imellem, som vi ikke helt har hørt endnu”.
I forbindelse med Scheller gennem sin ven og samarbejdspartner LSDXOXO fandt hun en beslægtet ånd i London-produceren, hvis seneste kreditter inkluderer PinkPantheress (som optræder på det sensuelle album ‘The Bridge’), Lily Allen, Shygirl og mange flere. Scheller var lige så ivrig efter at finde ud af syntesen af f.eks. Kurt Cobain og Aaliyah, som hun var: “Vi havde sådan en bold, der navngav krydsene.” De omfavnede en Linkin Park-påvirkning til ‘Linknb’, albummets korte og aldeles søde andensingle; da Kelela droppede sin seneste single, ‘Outta Time’ – produceret af og med AK Paul i et samarbejde, der går tilbage til sessionerne for hendes 2017 debutalbum ‘Take Me Apart’ – erklærede hun det for sin “Prince/Janet/D’Angelo/Nirvana bag activated”.
Den lumske kamæleonguitar på ‘Outta Time’ – et lavt sensuelt brøl, der spidser til i lysende melodi – afspejler ‘New Avatar’s større nysgerrighed over instrumentets rækkevidde og det altædende omfang af albummets påvirkninger, fra soul til shoegaze til grunge. “Når vi siger ‘guitar’, er implikationerne af det ret klare for mange mennesker, men for mig er det 10 forskellige lyde,” er Kelela enig. “Jeg følte mig næsten overvældet af alle de vejkryds, jeg ønskede at finde… Der er så mange flere spor, der blev født, og vi har så meget mere at udforske.”
Ikke at Kelela har vendt klubben ryggen. “Jeg er ikke til at opgive én ting, så du kan udforske en anden,” siger hun bestemt. “En tredjedel af numrene er dansespor, og det elsker jeg. Helt ærligt ikke kan vent på remixes,” tilføjer hun med følelse. “Jeg er så spændt på at høre, hvad folk laver som svar på dette, for jeg ved, at mange dansemusikproducenter også har haft et guitarliv.”
“Jeg er ikke til at opgive én ting, så du kan udforske en anden”
Den slanke, humørfyldte ‘New Avatar’ kæmper med det, hun kalder “en byboers mørke”. Efter hendes forrige album, ‘Raven’ fra 2023, håbede Kelela på at finde en vej ud af mørket. “Jeg troede, at ‘Raven’ var en lille smule mørk, dæmpet. Jeg tænkte, at du ville komme ud af mørket på dit næste album,” siger hun. “Men det er ikke noget lysende lige nu. Faktisk er det endnu mere lort. Jeg føler, at jeg skal være ærlig om det.” Albummet åbner med ‘Idea 1’, som hun har sagt handler om “tyngden af at blive forventet at være vidne til, absorbere og tale sandhed på et tidspunkt, hvor verden føles som om den er ved at optrevle”.
Den frustration og vrede, som ‘New Avatar’ sublimerer, er både politisk og personlig. “Romantisk kvindehad er en endeløs ressource af sang. Det er en brønd,” siger hun og klukker. Der var ikke et eneste hjertesorg, der inspirerede albummet – snarere trak Kelela på en parade af skuffelser fra sit liv og andres, et utal af forskellige historier med lignende mønstre. Det er ikke, at en tekst er speciel, det er, at mænd med forkrøplethed er forudsigelige. “Det er som om, det ikke handler om jer, for alle jer opererer i det samme, præcise adfærdsmønster: en manglende evne til at selvregulere.”
Kelela laver sine tekster i en proces, der sætter fokus på handlefrihed og ansvarlighed. “Jeg leder efter en bestemt type ansvar i meddelelserne,” siger hun. “Den skal bestå den test: Der sker ikke noget med mig. Der er ting, jeg observerer, og så er der, hvad jeg gør ved det.” Den holdning informerer også om ‘New Avatars’ større holdning: dens indre skal ikke forveksles med eskapisme. Kelela håber, at hendes musik giver “trøst eller pusterum” fra det virkelige livs rædsler: “Tvinger dig ikke til at glemme – mere som et værktøj til at hjælpe dig igennem det.”
Mens hun forbereder sig på at udgive sit nye album, kan Kelela ikke lade være med at reflektere over, hvor meget hun nød at lave det. “Jeg elskede hvert sekund af det. Det var så opløftende og lindrende,” siger hun. Hun er begejstret for at spille shows, der kan hjælpe med at helbrede “de sorte børn, der har været nødt til at foretage den opdeling og sluge den dissonans i alle disse år” – og at grave dybere ned i de kunstneriske skæringspunkter, hun altid er på jagt efter. “Jeg føler mig som en opdagelsesrejsende, en gravemaskine,” siger hun. “Jeg er en person, der prøver at finde et nyt sted for os at bo. Jeg prøver at skubbe det endnu længere.”
Kelelas ‘New Avatar’ er ude den 10. juli via Warp. Hendes ‘New Avatar Live’-turné i Nordamerika, Europa og Storbritannien er til salg nu.
