jegKlokken er 18.00 en regnfuld torsdag aften i Cambridge, men bortset fra det karakteristiske triste engelske vejr, er den blandede skare, der venter uden for 850 pladser, Junction, klædt på, som om de skal til en Nashville-rodeo. Stetson-hatte, cowboystøvler, denimshorts, ternet skjorter og hjemmelavede skilte indikerer, at countryfeberen blandt den kilometerlange kø er ved kogepunktet forud for aftenens koncert: en udsolgt optræden fra den amerikanske countrystjerne Megan Moroney.

Mens Hannah Montana-klassikeren ‘Best Of Both Worlds’ brager ud af højtalerne, går den georgienfødte singer-songwriter på scenen med en glitrende guitar og et mandligt band med matchende sorte veste med “emo cowgirl country” trykt på dem ; de samme slogan toppe og kasketter bliver snappet op på merch-standen. Midtvejs i sit sangfyldte sæt, der følger sommerens supportslots for genrelegenden Kenny Chesney på amerikanske stadioner, stråler hun: “I har gjort mine drømme til virkelighed”. På trods af det forholdsvis intime mødested er hun lige så taknemmelig for sin entusiastiske britiske fanbase, som spænder over forældre og deres børn, 20 venner og ældre par. “Det er vanvittigt at kunne komme så langt hjemmefra og få jer til at kende ordene til alle disse sange.”

Det er langt fra hendes oprindelige livsforløb, da hun havde planlagt at følge i sin mors fodspor ved at studere bogføring på universitetet. “Hvor jeg kommer fra, gør du, hvad dine forældre gør,” fortæller hun Musicon. “De fleste mennesker går ikke hjemmefra eller går for langt.” På trods af at hun kommer fra en musikalsk anlagt familie – “Min far ville få mig til at dissekere James Taylors tekster som 10-årig,” husker Moroney efter at have hørt The Eagles’ musik – siger hun, at det at blive countryartist var “så skørt, venstre felt idé”. Men efter at have lært at spille guitar i gymnasiet, da en knæskade efterlod hende i en kørestol, ville en tilfældig optræden ved hendes forenings velgørenheds-landkoncert i løbet af det første år ændre alt dette.

Sororiteten sprængte deres budget på Jon Langston, men havde stadig brug for en åbningsakt, så Moroney steg glad op for at optræde med tre countrycovers. Uden at hun vidste det, var blandt publikum den amerikanske kunstner Chase Rice, som inviterede hende til at deltage i et show – men der var en hak: hun skulle spille en original sang. Efter at have skrevet ‘Stay A Memory’, 19 år gammel, indså Moroney, at sangskrivning kom “meget let” for hende. “Jeg tænkte: ‘Jeg ved ikke, hvordan jeg skal få det til at ske, men jeg skal’,” husker hun, nu efter at have rettet sig mod Nashville. Hendes forældre ønskede dog ikke, at hun skulle droppe ud, så det var først fire år senere, at hun endelig fulgte sine drømme.

Selvom det var skræmmende – Moroney indrømmer, at hun “virkelig ikke vidste, om det ville lykkes” – havde hun en backup-plan: arbejde for et label og håbe, at de ville opdage, at hun var en håbefuld sangerinde. Det var først et år, hvor hun boede i Nashville og skrev hver dag, at hun troede, at hun ville være i stand til at leve af musikken. Fordi alt var blevet lukket på grund af pandemien, tog det også længere tid end forventet for Moroney at spille sit første fulde bandshow på Whisky Jam, da hun tidligere kun havde lavet akustiske sæt. Efter at have fundet en manager og skrevet i yderligere otte måneder havde hun klar de seks sange, der skulle danne hendes debut-EP ‘Pistol Made of Roses’ fra 2022.

En supportslot med Jamey Johnson fulgte, ligesom Moroneys uafhængigt udgivne breakout-single ‘Tennessee Orange’ fra 2023, som blev indspillet, mixet og masteret på 48 timer. Uden noget rigtigt team eller label lavede hun endda singlens coverbillede på sin telefon. “Det er vanvittigt at tænke på, hvad det blev til i betragtning af, hvor lidt hjælp vi havde,” husker hun. Oprindeligt tænkt som et albumnummer, troede Moroney ikke, at ikke-amerikanske fodboldfans ville bryde sig. Hun kunne ikke have taget mere fejl: En million streams på fem dage og mere end 250 millioner til dato alene på Spotify.

Tsuccesen med ‘Tennessee Orange’ førte til, at Moroney modtog 18 forskellige pladeselskabstilbud, selvom hun husker, at “det var mærkeligt og sketchy, fordi nogle tilbød mig en million dollars, og de aldrig havde talt med mig”. Hendes egen marketingerfaring som praktikant hos Sugarlands Kristian Bush (hendes nu mangeårige producer) viste sig at være gavnlig, da hun var dygtig til spillet, måske mere end de fleste nye kunstnere. “Jeg ville ikke arbejde sammen med nogen, bare fordi de så et nummer, for hvad nu hvis mit næste projekt ikke nødvendigvis har tallene, vil du så droppe mig og ikke være opmærksom? Jeg vil have, at folk investerer i min sangskrivning, og hvem jeg er som kunstner,” bekræfter hun.

Dette var især vigtigt, da hendes debutalbum næsten var færdigt. “Jeg var spændt på at vise folk, at jeg ikke kun var ‘Tennessee Orange’-pigen,” siger hun. Selvom hun har været på farten siden 2022, og hendes store debutalbum ‘Lucky’ først blev udgivet i maj sidste år, er sangerindens arbejdshastighed ikke faldet. Hendes “mere voksne og sårbare” sophomore-plade, ‘Am I Okay?’, fulgte i juli i år. “Jeg ved ikke engang, hvor det kom fra,” siger hun og tilføjer, at fem af de 13 sange – hovedsageligt om “at have forfærdelig smag i mænd” – blev skrevet på to dage.

“Det handler om at være et menneske i tyverne,” forklarer hun. “Der er noget for enhver smag; der er kærlighedssange, håbefulde sange, hjertesorgssange, sange i midten, sange om mine venner og sorg og tab.” Nøglen for Moroney var at skrive “når jeg havde lyst”, mens jeg var på turné og, altafgørende, ikke at overtænke. “Mange mennesker lægger pres på, at deres andet album skal være bedre end deres første og vise vækst, men jeg så det som min anden samling af sange. Og hvis du ikke kan lide det her, så gør jeg nok noget anderledes næste gang alligevel.”

Moroneys personlige lyriske tilgang har utvivlsomt fået hendes sange til at skille sig ud midt i den nylige country-genoplivning på begge sider af Atlanten, hvor mange kunstnere har drejet deres lyd for at passe til trenden. “Jeg er sikker på, at mærkerne fortæller dem det, men det, der er fantastisk ved country, er, at hvis det ikke er autentisk, ved fansene det med det samme,” siger Moroney. “Enhver kunstner i verden kan udgive en countrysang eller et album, men hvis det ikke er troværdigt, vil det ikke vare længe.” Selvom hun, som sangerinden har bevist med sin seneste plade, er blevet en ægte kraft at regne med i countryverdenen.

“Er jeg okay?” er i øjeblikket det tredjestørste countryalbum fra en kvindelig kunstner i år, kun efter Beyoncé og Kacey Musgraves – en kæmpe præstation så tidligt i Moroneys karriere. “Alt med Kacey ved siden af ​​skræmmer mig, fordi hun er grunden til, at jeg ville skrive sange,” siger hun og husker, at hun blev blæst bagover af ‘Same Trailer Different Park’. “Hun er sådan en smart forfatter, og jeg blev forelsket i den,” tilføjer Moroney om Musgraves’ skelsættende debutalbum.

I betragtning af Moroneys talent og alsidighed som forfatter – ‘Man on the Moon’ er slemt vittig, ‘Er jeg okay?’ bærer slagkraftighed i Olivia Rodrigo-stil, og ‘Girl in the Mirror’ leverer et vigtigt budskab om selvkærlighed – det er nemt at forestille sig, at hendes musik viser sig at have samme indflydelse på næste generation. “Der er mange kvinder og piger til mine shows, men du kan helt sikkert finde enhver form for person der,” siger Moroney. “Jeg fortæller historierne, men så gør folk dem til deres egne”.

Megan Moroneys anden album “Er jeg okay?” er ude nu på Spotify, Apple Music og mere.