ENlt-popstjernen Au/Ras debutalbum ‘Heartcore’ er en genskabelse af alle de nørdede fantasiverdener, hun flygtede ind i som barn. Pladens overordnede fortælling udspiller sig som en retro dungeon-crawler med numrene ‘This Is Character Building’, ‘Last Heart <3' og 'Lo/Re', der bruger videospilsklichéer om at designe din egen hovedperson og løbe tør for HP for at hjælpe med at fortælle den snoede historie om forræderi, vækst og eventuel befrielse.
Det er en ambitiøs, højkonceptplade, der ligner Bring Me The Horizons igangværende ‘Post Human’-saga, og er den perfekte blanding af videospils leg og art-pop-følelser. Ikke underligt, at hun var en af de mest omtalte kunstnere på dette års Great Escape Festival, hvor hun gik på scenen med et gigantisk falsk sværd som mikrofonstativ.
Hendes sprudlende elektro-pop-musik var inspireret af Imogen Heaps æteriske, digitale lydlandskaber og Grimes’ pulserende rave-rock-album ‘Art Angels’, men soundtracks til action-rollespil Genshin indvirkningmultiplayer kamparena titel League of Legends og dets elskede animerede Netflix-spin-off Spændende formede også det eklektiske, energiske album. Hvilken bedre måde at afsløre tracklisten og introducere fans til verden af ’Heartcore’ end med hendes eget top-down dungeon adventure spil. Vil du dykke dybere ned i læren? Der er en ‘Heartcore’ tegneserie. “Det er en nørddrøm, der er gået i opfyldelse,” fortæller Au/Ra (rigtige navn Jamie Lou Stenzel). Innovative Music via Zoom.
“Det er ikke overraskende, at det blev sådan. Da jeg lavede denne plade, begyndte jeg at gå i terapi for at arbejde mig igennem barndomstraumer,” forklarer Stenzel, der voksede op mellem Ibiza og Antigua. “Som en del af det gik jeg tilbage til de ting, jeg plejede at elske og brugte som mestringsmekanismer – videospil, kreativ skrivning og Ringenes Herre. At lave dette album var min måde at tilgive mit barndoms-selv for, at jeg følte mig malplaceret, og omdanne den del af min hjerne, der fik mig til at føle mig skyldig over at være anderledes.”
Stenzels første konsol var en pink Nintendo DS, som hun brugte til at spille en sød kæledyrsimulator Nintendogshektisk madbaseret minispilsamling Madlavning Mama og den Barbie i de 12 dansende prinsesser tilpasning, mens hendes forældre (en producerfar og en sangskrivermor) arbejdede sammen i studiet. Derfra blev hun forelsket i Final Fantasy 15 og Ringenes Herre. “Jeg var besat af elverne. De var så seje og smukke med disse mystiske, magiske kræfter.” Det varede ikke længe, før hun delte sine egne fanfic-historier om en karakter kendt som Aura på den populære fiktionsplatform Wattpad.
“De fantasiverdener er, hvor det føltes, som om jeg hørte til,” siger Stenzel, der brugte dem som en måde at håndtere dissociative følelser på. “Jeg havde en masse eksistentielle, absurdistiske tanker fra en ung alder. At skabe mine egne verdener eller dykke ned i fandoms, hjalp mig altid med at jorde mig selv.”
Hun hældte disse outsider-bekymringer ind i sin musik. Den glitrende elektropop-sang ‘Concrete Jungle’ blev udgivet, da hun kun var 14, sammen med den angsty Pink Floyd-inspirerede ‘Outsiders’. Et par måneder senere udgav hun det spøgende emo-nummer ‘Panic Room’, hvor hun synger sårbart om at leve med angst. Dens slow-burn-succes fik turboladet med et CamelPhat-remix og fik endnu et løft, da spillere af anime-rollespil Gacha liv blev ved med at bruge sangen til at lydspore DIY-musikvideoer.
“Jeg tror faktisk aldrig, jeg ville være popstjerne, jeg ville bare skabe seje små verdener. Jeg begyndte først at indse, at det var en ting, da folk i mit team begyndte at tale om mig på den måde,” forklarer Stenzel. Hun udgav sit ‘Soundtrack To An Existential Crisis’-mixtape i 2021, men en strid med hendes label Sony forhindrede hende i at udgive noget andet i de næste par år. Hun formåede at forlade sin kontrakt, men blev nødt til at opgive “meget” musik i processen på grund af rettighedsproblemer. “Der var denne sorg over kunst,” der fulgte. Svigtet og usikker på, hvordan fremtiden så ud som ny usigneret kunstner, gik Au/Ra væk fra musikken og fokuserede i stedet sin indsats på kreativ skrivning. “Det var et sikkert sted for mig at gå til, som ikke gjorde ondt.”
Hun ønskede dog heller ikke at opgive sine fans, så hun blev ved med at tale med dem via sin Discord-server og begyndte at spille spil bl.a. Minecraft, Genshin indvirkning, Valorant og Overwatch med dem på Twitch. Denne eskapisme og fællesskab “genindsatte en masse håb” i hende. “Min angst var virkelig slem på det tidspunkt. Når du er i en dårlig situation, og du ikke længere kan se lyset for enden af tunnelen, er det virkelig svært at overbevise dig selv om, at der er et,” siger Stenzel. “Jeg troede, at det ikke var muligt for mig (at prøve at have en karriere inden for musikken igen), men folkene omkring mig overbeviste mig om at fortsætte.”
Den første sang, hun skrev, var ‘Blah’, en rasende udrensning, der hjalp hende gennem den vrede, der fulgte med at føle sig forrådt og forladt. “Når jeg havde gjort det, var jeg ikke forblændet af det længere,” siger hun, “så var jeg i stand til at grave i, hvad jeg ville skabe, som ville hjælpe mig gennem den mentale rejse, jeg skulle på.” Hun skrev den ødelæggende ‘Last Heart <3' næste gang, som forestiller Au/Ra tabt og lavt på hitpoint. Det satte gang i hele dungeon-videocrawler-konceptet for 'Heartcore'.
“Hele albummet er en stor metafor for sindets fangehul,” siger hun, med hvert nummer et niveau, som karakteren af Au/Ra skal overvinde for at forsøge at genvinde glæde og undren. “Selvfølgelig var det meget, meget inspireret af mit virkelige liv, men jeg har altid nydt at fortælle historier. Det føltes som om, jeg havde brug for at flygte ind i min egen verden for at bearbejde det, jeg gik igennem – og kreativt udtrykke det på en måde, der ville give mening for andre mennesker.” Jo mere af sig selv hun hældte ind i det glitrende alt-pop-album, jo mere begejstret blev hun for at lave musik. “Det er en meget håbefuld rekord.”
‘Heartcore’ er ude nu via Polydor Records
