Ther er en scene i Kiyoshi Kurosawas J-horror Kairo der er blevet internetberømt som et referencepunkt for følelsen af, at der er noget galt. I den går et spøgelse langsomt, bevidst mod kameraet, og tvinger beskueren til at se gletsjerrædselen over for noget, du ikke forstår, sker med dig.
Det er i dette specifikke rum, at ‘Her Side’, debut-EP’en fra den mikrotonale popkomponist Maddie Ashman, bliver levende, og dens sange fejrer det uhyggelige gennem korrupte melodier, styrtende drops og en følelse af mulighed, der svinger mellem det euforiske og nervepirrende. “Det er meget spændende at lave noget, der roder med din hjerne,” fortæller hun Innovative Music. “Og får dig virkelig til at stille spørgsmålstegn ved alt.”
Den Hampshire-fødte musiker taler over Zoom en solrig morgen i London i slutningen af januar, mens hun diskuterer sine forsøg på at provokere gennem sit forfatterskab. Hun træner en poplinse på mikrotonal komposition – en tilgang, der bryder de velkendte lyde fra den vestlige kanon fra hinanden ved at omfavne mindre intervaller end dem, der findes i standard 12-tones skalaen. De skitrende synthhooks i hendes seneste single ‘Jaded’ kredser for eksempel om en akkordprogression, der burde føles sikker og betryggende, men som ikke gør det. Efterhånden som den falder ned, opløses den langsomt i et stivnede kaos.
“De 12 toner på klaveret er teknisk set ikke i harmoni med lydens fysik,” siger hun. “Du kan undergrave det. Det er noget, vi tager for givet, men vi er ikke klar over alt, hvad der er under det. Selvom du ikke kan høre den syvende harmoniske tage over og dreje, er måden, du internaliserer musikken på, anderledes. Det er heller ikke nødvendigvis en god følelse. Det kan være ret ubehageligt.”
Ashmans EP vækker allerede urolige reaktioner med nogle lyttere, der fortæller hende om nogle øjeblikke: ‘Det føles som om, jeg er høj. Jeg stoler ikke på mig selv lige nu.’ “Andre mennesker smelter virkelig ind i det,” fortsætter hun. “I en verden, hvor alt er meget praktisk, føles det meget spændende at gøre noget, der er utroligt ubelejligt.”
Ashman er, måske ikke overraskende, en klassisk uddannet musiker. Hun er øjenåbnende dygtig indenfor guitar, klaver og cello og studerede musik på Goldsmiths. Ud fra denne baggrund blev ‘Her Side’ delfinansieret af flere organisationer som en undersøgelse af mikrotonale teknikker.
Hvis det får det til at lyde fusket eller inert, er det ikke. Det syder af muligheder – disse sange klapper og suser af melodisk energi, men deres ess er måden, hvorpå Ashman skærper sin esoteriske kombination af matematik, musikteori og virtuositet til noget, der er i stand til at afdække følelser.
På ‘Waterlily’ fjerner hun det samfundsmæssige pres for at indordne sig; Nummerets slingrende, rullende instrumental blev til sidst skåret fra hinanden af en cellokontramelodi, der føles som en påtrængende tanke. Det er et fascinerende ægteskab af form og mening, med hvordan og hvorfor af musikskabende møde i midten. “Det hele er meget perception-versus-virkelighed,” siger hun om dets tematiske fokus. “Vi lever alle i vores små indre verdener, og de kan føles mere som virkelighed end virkelighed.”
“I en verden, hvor alt er meget praktisk, føles det meget spændende at gøre noget, der er utroligt ubelejligt”
Hele vejen igennem, mens den bevæger sig fra synapse-scramblende rytmer til korrefleksion, er der også følelsen af, at ‘Her Side’ er en spændende erklæring om pophensigt, der udgives på et passende tidspunkt. Hvis Charli XCX, en uldfarvet særling, kan være en af de største stjerner på planeten, så er der plads til, at Ashmans soniske udflugter kan eksistere i umiddelbar nærhed af mainstream, måske endda lige i hjertet af det. “Rosalías album (‘Lux’) er så derude og kontroversielt, at det vakte en masse diskussion,” siger Ashman. “Det er virkelig spændende. Jeg føler, at det er et godt tidspunkt, mens alle bliver oversvømmet med kunstig intelligens, at lave noget lidt mere udfordrende.”
Feller bedre og værre, diskussion har været en del af Ashmans historie siden starten. Da hun vandrede længere ud i det mikrotonale bagland, begyndte hun at uploade korte klip af sig selv, der spillede derhjemme til sociale medier, og den hjemlige scene bag hende forblev konstant, da hendes musik blev frigjort fra konventionen.
Hurtigt fik hun millioner af visninger og hundredtusindvis af følgere, delvist hjulpet af en spole af hendes spil ‘Dark’, et slibende frisindet guitar-og-stemme-eksperiment, der gik viralt sidste forår, og medunderskrivere fra branchefolk, herunder Anthony Fantano, Caroline Polachek og Sampha. På den anden side af medaljen behøver du dog ikke at scrolle for langt gennem kommentarerne for at finde afvigende stemmer, der ønsker, at Ashman skal vide, at hun flipper deres katte ud.
Det synes jeg er rigtig spændende, siger hun. “Det er det, kunst handler om, ved du? Det er ikke nødvendigvis, hvad kommerciel musik handler om, men kunst er bestemt. Jeg fandt ud af, at jeg nød, at folk gav deres egne bud på det. Det gjorde det nemmere at sige: “Faktisk kan jeg udforske disse koncepter og pakke dem ind på måder, som folk måske forstår.” Det er vigtigt for mig. Jeg vil have folk til at se det gennem mine øjne, i stedet for at have denne vision om, hvad mikrotonal musik er. Jeg kan godt lide tanken om, at den måde, jeg præsenterer det på, er meget skærpende for nogle mennesker, fordi det ændrer fortællingen. Det holder den væk fra denne tekniske, gate-bevarede ting. Det er faktisk et helt univers.”
Ashman understøtter denne filosofi og forfiner hele tiden sine metoder, og ingen indrømmelser kommer til at ske for alle, der finder det hele lidt meget. Efter allerede at have samarbejdet med King Gizzard & the Lizard Wizard, Jon Hopkins og ‘Her Side’-mixeren Leo Abrahams i optræden, er hun i gang med at inkorporere live-trommer i sit eget show, hvor hun øger energien, mens hun nyder det faktum, at der ikke er nogen spring-knap tilgængelig for hendes publikum, når husets lys går ned. “Hvis du har høretelefoner på, kan du altid være ligesom i de ubehagelige stykker næste“, siger hun. “Men i et levende miljø skal man virkelig sidde med det.”
Skrivningen er i mellemtiden godt i gang til hendes næste projekt, som vil være hos os før snarere end senere. “Forhåbentlig udgiver vi musik meget kort efter denne EP,” siger Ashman. “Med ‘Her Side’ er der en følelse af, at alt hænger sammen. Der er revner, og der er spændinger. Men med de nyere sange er det hele derude. Vi er brudt igennem de mure – det er mere direkte, det er mere i dit ansigt, hvilket føles som den naturlige konklusion.”
Maddie Ashmans ‘Her Side’ udkommer den 6. februar via AWAL.
