jegdet er en lun mandag eftermiddag i London når Innovative Music møder Syd i lobbyen på Shoreditchs Aethos Hotel. Klædt i en kul-coord og seje grå Air Jordan IV’er, er hun i et piftende humør og griner over, hvordan hendes mangeårige frisør derhjemme for nylig anbefalede, at hun skulle købe sin egen klippemaskine, mens hun er på sit London-retræte. Samtalen går snart til hendes 2025-løb med støtte til Billie Eilish på Hit Me Hard And Soft Tour – viser, at hun spøgefuldt “ikke fortalte mine fans om”, fordi billetterne blev udsolgt lynhurtigt.
Udvekslingen tjener som en påmindelse om de mange hatte Syd, nu 34, har båret gennem en karriere, der strækker sig over næsten to årtier – stille og roligt dukker op i nogle af moderne musiks mest indflydelsesrige hjørner. Født Sydney Bennett, indfødte Los Angeles dukkede først op som en del af kultkollektivet Odd Future fra 2010’erne (sammen med folk som Earl Sweatshirt, Frank Ocean og Tyler, The Creator), før han dannede Internet med beatmaestro Matt Martians. Sammen med Patrick Paige II, Chris Smith, Jameel Bruner og Tay Walker – hvor Steve Lacy senere rundede line-up’et – udviklede bandet sig fra en Odd Future-udløber til en af alternative R&B’s definerende handlinger, der kulminerede i 2015’s Grammy-nominerede gennembrud, ‘Ego Death’.
Få nye R&B-aktører har kastet et kulturelt net så bredt som internettet har. Gruppens fire LP’er, der er indvarslet af både kritikere og fans, har Syds silkeagtige stemme solidt på bunden af deres lyd. Alligevel, på trods af en karriere, der har taget hende fra kulthelt til Grammy-vinder, sammenligner hun sit tredje soloalbum, ‘Beard’, med en romantisk komedie, der bliver voksen.
Ædelstene som den valmue, modige og romantiske ‘Jasmin 17’ og det bløde rock-farvede James Fauntleroy-samarbejde ‘Any Time’ fanger en kunstner, der er komfortabel i hendes egen hud – og omfavner eksperimentering og kalkulerede risici uden at miste sit sjælfulde centrum af syne. “For det meste er det bare at føle sig voksen,” fortæller Syd Innovative Music. “Det er denne nyfundne selvtillid og tilfredshed med, hvor jeg er, og huden, jeg er i.”
Den følelse af kunstnerisk åbenhed strækker sig til albummets enklave af samarbejdspartnere, hvor Syd inviterer en kilde af kreative ind i folden på tværs af den 11-numre LP, inklusive R&B-legenden Raphael Saadiq samt Big Sean, Jordan Ward og Cube – med Syd, der selv producerer størstedelen af pladen.
“Titlen er nok dybere, end de fleste ville gætte,” forklarer hun. “Da jeg voksede op som en pige, er der standarder, vi skal leve op til, og jeg har altid ikke levet op til disse standarder. På et tidspunkt stoppede jeg bare med at prøve. Da jeg lavede albummet, begyndte jeg at lade mit ansigtshår vokse. Min kone kunne lide det. Jeg barberede det, og hun tænkte: “Øv, læg det tilbage.”
Sidst vi mødtes med Syd i foråret 2022, var det til en session i ‘Broken Hearts Club’ – et sjælfuldt kærlighedsbrev understreget af ballade og fortvivlede tanker. Det var den slags album, du holder gemt i en boombox, klar til at sprænge uden for dit crush’s vindue. Bag kulisserne blev Syds romantik fra det virkelige liv officielt bundet af diamantringe og evige løfter – som afspejler albummets slående verdensopbygning.
Syd annoncerede sin mangeårige partner ved en koncert i Boston i juni 2022, men en anden livslang milepæl viste sig at være langt mere uhåndgribelig. At købe et hus, siger hun, tog “10 ekstra år” længere, end hun havde forventet. “Min mor købte sit første hus, da hun var 23. Jeg forventede at kunne gøre det samme,” siger hun. “Indtil jeg gjorde det, følte jeg, at jeg fejlede de drømme. Dengang kunne en skør albumplacering med en superstjerne sætte dig i stand til livet, men sådan er det ikke længere.”
“Når vi vokser op som pige, er der standarder, vi skal leve op til, og dem har jeg altid ikke levet op til”
Naturligvis rullede Syds livs rutsjebanekarakter ind i ‘Beard’, hvilket gav pladen en nyfundet følelse af selvtillid og patos. Væk fra sit eget katalog er hun stille og roligt blevet en af nutidige R&B’s mest betroede samarbejdspartnere og låner sin pen, gæstevokal og produktionskoteletter til numre som Giveon, Disclosure, Kilo Kish og Zayn. På trods af Syds soniske sidequests og naturlige evne til at give en stemme til andre, så leadsinglen ‘Callin’ hende overføre det fortællende arbejde til den Grammy-prisvindende produktionsduo Nova Wav, som tidligere har arbejdet med Rihanna, Ariana Grande og Jay-Z.
“Da deres navn dukkede op, tænkte jeg: ‘For helvede ja. Jeg ville elske at arbejde med dem’,” siger Syd. “De er fantastiske. Vi fandt forbindelse efter begge at have været en del af (Beyoncés) ‘Renaissance’ for nogle år tilbage.” Parret krydsede først veje under en tre-dages skrivelejr arrangeret af Syds nye label, hvor ‘Callin’ dukkede op som den allerførste sang, de lavede sammen – og som det viste sig, den eneste fra lejren, der overlevede albummet. “I starten sendte jeg det ikke engang til etiketten,” indrømmer hun. Blu June, den ene halvdel af Nova Wav, håndterer nummerets tyggegummi R&B-hook, fordi for Syd at gøre det selv oprindeligt “føltes som en parodi på mig selv”.
‘Callin’ nyder stjerneklare brunchdates og længes efter ens betydelige anden. Andre steder lyder ‘Beard’s fremtrædende ‘My Love’ måske ens ved første øjekast, men i virkeligheden, siger Syd, er det “på noget R&B-gangsta-lort”. Hun fortæller i spøg om sangens oprindelse, som er affødt af et surt scenarie fra det virkelige liv.
Nummeret blev indspillet under en to-ugers ophold i Raphael Saadiqs studie, og nummeret kom næsten udelukkende sammen gennem improvisation, efter at en kollega lavede en uovervejet aflevering af Syds kone. Resultatet blev en øm kærlighedsballade med en let pansret kant – Syds ømme, men skæve reaktion på situationen – med blød percussion og blanke synths til start. “Hele det beat blev optaget i ét tag,” forklarer hun. “Jeg skrev også melodien i et tag.”
Her musikalske co-piloter er seje, men Syds diaristiske omveje giver noget af det mest overbevisende materiale på ‘Beard’. Den sjæl-ramte, langsomt rullende tættere ‘2 Many Days’ (et nummer, der oprindeligt blev kogt op i sessionerne til hendes sidste album) er lige dele meditativt og med rette stormundet. Hun besøger kort sine tidlige “Syd tha Kyd”-dage og minder lytterne om, at hun er “været på det siden MySpace”, inden hun begyndte at tænke på kvælende fordybelse. ”Tidligt i mine Odd Future-dage, og sådan set også for nylig, synes jeg, at jeg så ud, som om jeg vidste, hvad jeg lavede, men det gjorde jeg virkelig ikke,” reflekterer hun, før hun drejer sin headspace til lysere græsgange. ”Angsten var lammende, men den blev bedre med tiden.”
Da Syd bliver presset på det nøjagtige øjeblik, hvor hendes tankegang begyndte at ændre sig, peger Syd på et karrieredefinerende øjeblik: at skrive ‘Plastic Off the Sofa’ til Beyoncés Grammy-vindende ‘Renaissance’. “Den dag i dag er det nok en af mine største bedrifter,” siger hun. “Ærligt talt følte jeg mig ikke super sikker før det. Jeg følte mig vel ikke valideret, fordi det skulle komme indefra, ikke gennem eksterne faktorer.”
Det skift i perspektiv gav i sidste ende besked om den skarpe selvtillid i hendes seneste album. “Jeg har aldrig prøvet at lave et hit,” siger hun. “Karrieremæssigt er forskellen mellem dette album og endda de sidste to (albums), at jeg virkelig havde en fod i og en fod ude af at være kunstner – måske ikke musikalsk, men bestemt karrieremæssigt. Jeg føler, at ‘Beard’ er mig i fuld kontrol.”
Men da Syd ser frem til hendes fejringer efter albummet, er det stadig prioriteret at komme på scenen – især med en slags genforening i horisonten, da hun slutter sig til den mangeårige ven Tyler, The Creator på Londons All Points East Festival. “Hvad er oddsene for, at vi alle ville være et andet sted, adskilt, men stadig sammen og som familie mere end et kollektiv nu?” udtrykker hun.
“Internettet er større end os alle; det er super specielt for mig”
Da vi nærmer os slutningen af vores samtale, reflekterer Syd over sin rejse fra Odd Futures stille underspillede DJ og crooner til en Grammy-vindende soloartist, sangskriver og producer i sin egen ret. “Om mindre end to år fra nu vil det være 20 år siden Odd Future, og jeg sprængte lidt i luften,” siger hun, lige så forskrækket over urets uregerlige vrede og taknemmelig for alle hendes skyhøje bedrifter. Alligevel har Syds kreative friløb ikke været helt uden stød. Under internettets ‘Hive Mind’-æra i 2018 kæmpede hun stadig mod præstationsangsten, der havde fulgt hende siden gruppens tidligste dage, hvor push-ups før showet blev en del af hendes ritual for at få ro på hendes nerver.
Men efterhånden som et kapitel lukkes, ser det ud til at et andet åbner sig: Syd giver et indblik i fremtiden for internettet, og afslører, at det elskede kollektiv stille og roligt har været tilbage i studiet og er ved at være færdig med et nyt projekt. “Mig og Steve (Lacy) at udgive vores albums på samme dag er meget bevidst,” siger hun, inden hun retter sin opmærksomhed mod de fans, der stadig venter på tegn på en genforening på gruppens slumrende Instagram-side, hvor kommentarer til et studieopslag fra 2024 er blevet ved med at hobe sig op.
“Du kunne sikkert finde min mor i de kommentarer, der taler om, ‘De lyver ikke. Det sker’,” griner hun og forklarer, hvordan gruppen har brugt det seneste år på at finde tid til at optage, når Matt Martians er tilbage i Los Angeles. “Vi vil bruge en uge, halvanden uge i studiet og bare vibrere. Det har været næsten fem år med optagelser, men vi er næsten færdige nu. Internettet er større end os alle sammen; det er super specielt for mig. Det fantastiske ved det er, at vi alle har fleksibilitet og vores egen solo-ting, og det er narret. Det tillader ting som ‘Skæg’ at være alt, hvad de kan være.”
I tiden siden Internettet sidst var aktive, er Syd vokset meget, og hun kvantificerer sin selvstændige udvikling ved tallene på tavlerne. “På ‘Fin’ (Syds debut) tror jeg, at jeg kun producerede tre sange,” begrunder hun. “Til ‘Broken Hearts Club’ fik jeg fem. For denne nye er det 10. Jeg fordobler mig, det er vanvittigt.”
Syds ‘Beard’ er nu ude via Warner Records.
